— Вы очень в себе уверенны, — озвучил очевидное лорд Нарцисс. — Вашу предшественницу это не спасло.
— Я не Паулин Граффиас, — взвилась Астрид. — Она дикарка, выращенная среди лесов, похожая на мужчину увлечениями и телом. Я леди, представительница более развитой расы!
— Паулин тоже была высокородной леди, — заметила Лилиана, недовольная высокомерностью гостьи.
— Нас нельзя сравнивать! — возмутилась леди Мейрак. — Все оборотни невежды и иноверцы.
— Астрид, — Беатриса положила руку на её плечо, мысленно прося прекратить выказывать неуважение правителям Хионфлора. — Среди жителей Бекрукса есть проповедники культа Нави, однако это не означает, что все оборотни иноверцы.
— Нави? — присоединилась к разговору Янина, вспомнив рассказ Лавриаля о племени навьянов.
— Да, принцесса, Нави, — скривился правитель Хионфлора. — Члены данного культа, навьяны, совершают грабительские набеги на наши земли, разрушают культуру эльфо-фейского королевства и не чтят законы. Большая их часть выходцы с юга.
— Как я говорила, оборотни невежественные создания, — театрально вздохнула леди Мейрак. — Неудивительно, что навьяны родом из Бекрукса. Оборотни проиграли войну королю, лишились золота и средств к существованию. Теперь у них один выход — грабить развитые королевства. Стану королевой, запрещу оборванцам покидать юг.
— Печальная участь у оборотней, — проговорила принцесса. — Я постараюсь помочь им.
— Зря вы, леди Астрид, принижаете южан, — сказала правительница востока. — Они не способны к искусству, магии и науки, зато у них крепкие родственные узы. Никогда в королевстве оборотней брат не убивал брата ради власти, отец не велел казнить сына. Ещё они талантливы в рукопашном бою, скачках и стрельбе. Я была подругой Адольфы Граффиас, матери Паулин, и много знаю о жизни оборотней.
— Ясно, — холодно произнесла Астрид, невольно повторив интонацию жениха.
— Давайте отойдём от спорных тем? — предложил Лавриаль.
— Вы правы, лорд Снэик, — поддержала Беатриса Фаиэ. — Лучше поговорить о вашем процветающем королевстве. Мне здесь нравится. Я благодарна, что вы и ваша родня нас любезно приняли.
— Нам приятны ваши хвалебные слова, — улыбнулся правитель востока. — Я и моя супруга, а также наш сын делаем всё для блага королевства. Мы заботимся не только о внешнем виде Хионфлора, но и о народе. Ни эльфы, ни феи не бедствуют. Сатиры и нимфы, приезжие из западных лесов, тоже в достатке.
— Ваши владения ничуть не уступают столице мира, — польстила Астрид. — Может даже лучше. На мой вкус, Альтаир мрачен. Я изменю это, когда займу место рядом с королём. Повсюду будут гореть яркие огни и раздаваться музыка!
— Надеюсь, вы станете доброй, справедливой и милосердной королевой, как леди Селена, — произнесла Лилиана, догадываясь, что невеста Вальтэриана никогда не будет такой.
— Разумеется, — солгала леди Мейрак.
«Ни за что не уподоблюсь Селене! — подумала она. — Я сумею удержать власть. Мать Вальтэра не смогла, проявила слабость, поэтому пропала. У бывшей королевы нет даже могилы, а Лилиана хочет, чтобы я походила на неё! Правительница Хионфлора глупа и милосердна, что, впрочем, одно и то же. Вскоре смерть придёт за ней. Жалостливые, наивные и слабые умирают первыми».
Не вникая в суть разговора, Астрид поднялась, поблагодарила за кушанья и вернулась в покои. Лилиана и Нарцисс переглянулись. Беатриса поняла причину её поведения, но не озвучила. Умолчав о плохом отношении леди Мейрак к Селене, она вернулась в свои апартаменты. Ей предстояла долгая ночь чтения магической книги в поисках рецепта зелья из гранатового зёрнышка.
Еликонида тоже не спала. После прочтения письма Желании ей померещилась умирающая Беатриса. Она лежала без сил в пещере Хионфлора, под самым огромным вулканом. Эльфийка посчитала видение подсказкой, как избавиться от ведьмы. Она написала послание преданному сообщнику, подробно объяснив, что следует делать, чтобы заманить Беатрису в нужную пещеру. Затем передала письмо гонцу, который, оседлав чёрного восьминогого медведя, стрелой помчался в Хионфлор.
Остаток ночи эльфийку мучила бессонница. Мысли, что бывшую королеву найдут, лишали покоя. Чтобы Янина забыла о поисках матери, Еликонида решила отвлечь её исчезновением ведьмы.
Подмена
Пролистав магическое пособие, ведьма не нашла подсказку, как достать гранатовое зёрнышко из водопада. Зато прочла информацию о приготовлении зелья.
Сидя на высоком стуле и нервно крутя локон, она размышляла, какой эффект окажет оно на организм мага и для чего король велел Астрид принести его ко двору.
К часу ночи Беатрисе надоело. Она захлопнула книгу и легла спать. Батория Искра устроилась рядом и, обмотавшись пушистым хвостом, тихо засопела. Она заснула легко, в отличии от обеспокоенной хозяйки. Ведьма долго не смыкала глаз, стараясь разгадать замысел правителя мира.