— Замолчи наконец, старик! — прикрикнула Эльвира. — И так выть хочется, точно я грязный оборотень. Смысла в скорби нет. Прольём кровь северного отморозка, отомстим, и боль утихнет.
— Думаю, король не убивал Беатрису, — пригладил золотистую бородку Виланд. — Кого угодно он спровадил бы к предкам, только не её.
— Ледяной змей замучил невест, избавился от Доротэи, а ты оправдываешь его? — опешила вампирша.
— Он не способен убить Беатрису, — настаивал лорд.
— Ты точно сумасшедший, — горько усмехнулась Эльвира и достала из тумбочки чернильницу, перо и лист.
— Что вы собираетесь делать? — насторожился Виланд.
— Напишу письмо сыну, прикажу бросить службу в королевской гвардии и прибыть домой, — объяснила правительница.
— Не нужно войны, — попытался убедить лорд. — Отправьте в Альтаир шпионов. Они узнают наверняка, виновен ли Вальтэриан.
— Я устала от твоего бреда! — ударила ладонью по столу Эльвира. — Король сгубил моих дочерей. Причастность его к их смерти бесспорна. Мой последний ребёнок, единственный сын, в когтях чудовища! Быстрее бы Ленор получил письмо и приехал. Сердце моё разрывается, а ты, старик выживший из ума, защищаешь врага!
Вампир сгорбился и поплёлся в апартаменты. На клочке бумаги он начеркал: «Еду в столицу, чтобы разобраться в смерти двоюродной внучки. Поварам скажите, ужин на меня не готовить. Хотя нет, пусть готовят. Съем потом. Ваш безумный, но весёлый Виланд».
Старый лорд вылил на себя зелье, защищающее от солнца, и эликсир полёта. Затем собрал необходимые вещи в узелок, закинул на плечи и покинул Крэвэлхолл. Взмахнув руками, как крыльями, вампир полетел на север. Ноги его забавно трепыхались в воздухе, напоминая шаги неумелого канатоходца.
Стражи, посланные защищать гонцов, оказались в столице раньше его. В тронном зале Зимней Розы они достали из сундука отрубленные головы и с брезгливостью продемонстрировали лордам.
Вальтэриан сжал белые зубы, сверкнув гневными голубыми глазами. «Я отдал Эльвире тело Доротэи, разрешил похоронить, невзирая на её преступление, и какова благодарность?» — возмущённо подумал он.
— Уберите это отсюда, — вслух молвил король, указав на сундук с головами. — В Крэвэлэнде бросили мне вызов, убив гонцов. Я подобного не потерплю. Если правительница вампиров хочет войны, она её получит. Созвать командующих войсками, готовимся к войне!
Маги взволнованно зашептались. Тётя короля одобрительно похлопала племяннику. Лорды с неохотой поддержали.
Трагическая весть чёрной птицей разлетелась по Альтаиру. Весь север заговорил о предстоящей битве.
В Хионфлоре царил покой. Жители праздновали День Морских Дев, водя хороводы у водоёмов, восхваляя русалок и оставляя им в подношение сладости.
Беатриса очнулась. В сиянии волшебных ракушек, стоящих в подсвечниках вместо свечей, она рассмотрела надменное лицо Астрид.
— Как же я волновалась за тебя, подруга! — нацепила улыбку леди Мейрак. — Янина рассказала мне всё. Ты в порядке? Мы завтра приступим ко второму заданию Вальтэриана?
— Боюсь, я больше тебе не помощница, — приподнялась ведьма. — Моя магия исчезла. Руками я шевелю, превозмогая боль.
— Какая жалость, — озадачилась леди Мейрак. — В будущем ты восстановишь здоровье, поможешь мне?
— Не ведаю я, что будет завтра.
— Вот ты какая подруга? Вальтэр убьёт меня, если я не выполню его задание! Убьёт! Моя бабушка захочет отомстить, устроит войну. Люди схлестнутся с магами. Мир утонет в крови. А я буду лежать в могиле! Я пострадаю!
— У меня нет сил, чтобы выполнить за тебя работу. Я ослабла, не могу вернуть себе колдовской дар.
— Что же делать?
— Дай мне время. Я найду решение.
— Выздоравливай и думай быстрее, мы загостились, — сказала Астрид приказным тоном. — Заранее благодарю.
Беатриса удобнее вытянулась на постели и заснула. Весть о самоубийстве Доротэи не достигла эльфо-фейского королевства.
Прошла неделя с тех пор, как нашли ведьму. Магия к ней не вернулась, зато руки перестали болеть. Чтобы отвлечь подругу, принцесса придумала забавное развлечение. Она вбежала в её покои с венком на голове и воскликнула:
— День Морских Дев прошёл, но подданные до сих пор празднуют! Выйдем на улицу, погадаем?
— Не уверена, стоит ли, — засомневалась Беатриса.
Она боялась увидеть будущего мужа в зеркале воды или пламени огня. Её сердцем по-прежнему владел Вальтэриан. Ведьма знала, он погубит её, сторонилась порочной любви. Однако принадлежать другому не желала.
— Тебе понравится прогулка, — упрашивала Янина. — Сноуколд озарит розовый закат. Огни окрасят воду волшебным сиянием.