Долгий путь уморил Кастора. Без духовных практик он ощущал голод и усталость особенно сильно. Увидев маленькую деревушку из пяти домов и одного колодца, он поспешил к ней.
Дома скрипели при малейшем порыве ветра. Ветхие, покосившиеся сараюшки вторили им. Ржавые гвозди торчали из деревянных стен, прогнивших от времени.
Навьян постучал в ближайший дом. Дверь открыла дряхлая старуха в лохмотьях.
— Чего надобно? — скрипучим голосом спросила она.
— Ночлег бы мне, бабушка, — попросил Кастор. — Умаялся с дороги. Сил идти больше нет. Пусти, а?
— Проходи, горемычный, — отворила дверь старуха. — Как тебя угораздило в наши края забрести? Ты, вроде, по одежде альтаирец.
— Я штормгротец, — дружелюбно поправил парень, входя в избу. — Судьбу испытать стремлюсь. Тайные вампирские знания желаю постигнуть… Уютно у тебя, бабуля! Тепло.
Изнутри избушка выглядела такой же старой, как хозяйка. У окна стояла кровать, чуть дальше стол, сундук со всем, что нажила бабуля, и шкафчик, заполненный глиняной утварью.
Навьян оказался доволен. Не богато, зато крыша есть. Не придётся в лесу ночевать, на холодной земле.
— Садись за стол, милок, — сказала старуха, доставая из шкафа посуду. — Есть поди хочешь?
— Хочу, — признался парень, усаживаясь за стол.
Бабуля поставила перед ним деревянные приборы: тарелку, ложку и стакан. Из небольшого котелка она наложила каши, из глиняного кувшина налила молока. Кастор поблагодарил и начал есть. Старуха принялась выпытывать, кто такой, что за тайные знания ищет. Интересно ей, ведь редко странники в окрестностях Крэвэлхолла появляются.
— Навьян я, бабушка, — пережёвывая, отвечал парень. — Навьян — это служитель Нави, жрец, можно сказать. Зовут меня Кастором Хэдусхэдлом.
— Жрец! — обрадовалась старушка и понизила голос. — Нам как раз жрец нужен. В деревеньке постоянно кто-то умирает. Отпел бы ты их.
— Вампиры мучают?
— Не нужна им кровь стариковская. В лесу Опасности, совсем неподалёку, нечисть новая завелась. Она пожирает нас из года в год. Деревня вымирает. Всего пять домов осталось!
— Почему не уедете?
— Куда податься, милок, кому мы нужны в старости? Всю жизнь прожили на западе. Осваивать новые места в тягость. Придёт смерть, здесь душу отдадим.
— Что за нечисть? Расскажите.
— Сказывают, в лесу сторожка есть. Из неё чудище по ночам вылезает. О большем не ведаю.
— Я помогу вам!
— Не геройствуй, парень. Ты жизнь ещё не вкусил. Рано тебе к предкам. Мы уж сами, как-нибудь. Век наш и так к концу подходит.
— Не отчаивайтесь, бабушка. Ещё поборемся!
— Ложись спать, боец. Устал, поди.
— Устал. Ваша правда.
Старуха постелила Кастору на полу, и он заснул. Проснулся под утро, услышав стоны и плачь во дворе. Выбежав, парень узрел мёртвое тело, лежащее на земле с разорванной грудью, без сердца. Вокруг него столпились четыре старика и три старухи, последние обитатели деревушки.
— Осипа убили, — поведала навьяну бабулька, у которой он остановился. — Нечисть объявилась! Год пройдёт, она следующую жертву искать выйдет.
— Делать что-то надо! — заговорили старики. — Соберёмся всеми и убьём её!
— Куда нам! — запричитали старухи. — Выйдем, все разом старыми костями поляжем!
— Верно, не надо, — вмешался парень. — Нечисть уж больно необычная. Сердца вырывает. Я в книге читал, демоны так делают. Сердца дев им для молодости нужны, стариков, чтобы душу забрать.
— Зачем им душа наша? — обеспокоились жители.
— Поглотив её, они энергией подпитываются, — пояснил Кастор. — Демоны становятся сильнее, душа ослабевает и не может отойти в тонкий мир. Век по Сноуколду скитается.
— Как спастись? — обеспокоенно вопрошали старики со старухами.
— Ничего не бойтесь, — как на сцене, вертелся парень. — Я пойду в лес и изловлю нечисть. Пока не вернусь, дома не покидайте. Заприте ставни и двери. Нарисуйте на них глаз и оберегающие руны. Если не вернусь к рассвету, уходите. Здесь опасно не только для тела, но и для души. Демоны наступают! Мы не лорды-правители. Мы грязь под их ногтями. Они нас не пощадят.
— По закону демоны не имеют право переходить из Нижнего мира в Верхний, — подметил старичок. — Король запретил.
— Ему плевать на нас, и демонам тоже, — заверил Кастор. — Защиты ждать неоткуда. Мне пора на бой. Расходитесь! С приходом темноты нечисть обретёт силу. Есть шанс, что я её одолею. Не смогу — она рассвирепеет, как никогда. Прощайте! Да поможет нам Навь.