— Нет, — упрямо произнёс демонёнок. — Мой отец в четырнадцать сражался под знамёнами Зигфрида Колда. Я хочу быть, как он! Леди Еликонида тоже сначала не обрадовалась моей затеи. Потом разрешила потренироваться в боевой магии на вампирах.
— Удивительно, ты так сблизился с моей тётей, — растягивая слова, проговорил король. — Ну да ладно. Ты отлично сражался. Как себя чувствуешь, Эрнест?
— Всё в порядке, Ваше Величество, — солгал парень.
— Вижу, не всё, — догадался Вальтэриан. — Твоя аура слегка повреждена. Прикажи лекарям изготовить зелье из базилика. Выпьешь, почувствуешь себя лучше.
— Хорошо, — сказал Эрнест, удивившись заботе дальнего родственника. Он наизусть знал слова Еликониды о коварстве короля, поэтому не обольщался и не терял бдительность.
— Помню своё первое сражение, — произнёс Вальтэриан. — Я старался впечатлить отца, хотел, чтобы он гордился мной, как Януарием. А Зигфрид сравнил меня с назойливой мухой. Сказал, толку от меня на поле боя нет. Хотя я неплохо дрался.
— Против кого вы сражались с покойным королём? — полюбопытствовал демонёнок.
— После объединения шести королевств в районах, отдалённых от столицы, постоянно вспыхивали восстания против отца, — рассказал Вальтэриан. — Мятежников усмиряли силой. Я с удовольствием принимал участие в карательных походах. Мне нравилось мучить предателей. Когда в руках трепещет жертва и только тебе решать, жить ей или нет, приходит ощущение подлинного могущества, кажется, будто Бог — это ты. Испытывал подобное?
— Нет, — произнёс парень, подавляя тошноту, подступившую к горлу от слов короля.
— Слышал, что здесь произошло? — сменил тему разговора Вальтэриан.
— Да, Ваше Величество, — ответил Эрнест. — Правда, что заснувшие от вампирской магии больше не проснутся?
— Я найду способ вернуть их души из тонкого мира в спящие тела, — пообещал Вальтэриан.
— Ясно, — произнёс молодой демон, потупив взгляд. Не знал он, о чём говорить с всевластным родственником, однако молчать боялся.
— Отчего ты постоянно обращаешься ко мне на «вы», ещё и «Вашим Величеством» зовёшь? Разве я настолько стар? — иронизировал король. — Называй меня Вальтэром, когда мы одни. Кстати, Эрнест, сколько тебе лет?
— Недавно пятнадцать исполнилось, Вальтэр, — смутившись, проговорил парень.
— Мать ты потерял рано, — задумчиво молвил король. — Соболезную. Кто бы ни оказался её убийцей, он за это ответит. Лучшие сыщики ищут его. Обещаю, виновный понесёт суровое наказание.
Эрнест промолчал. Он не верил собеседнику, хотя чувствовал искренность в его голосе и даже усомнился в словах Еликониды.
— Ты можешь поднять руку на женщину? — поинтересовался демонёнок, вложив в вопрос всю отвагу.
— Конечно, нет, — солгал Вальтэриан. — Почему ты спрашиваешь?
— Просто, — опустил голову Эрнест. — Извините.
— Ничего, можешь идти, — указал на выход король. — Если что-то понадобиться, обращайся.
— Спасибо, — поклонился парень и поспешил прочь.
Король, постукивая пальцами по подлокотнику трона, задумался. Эрнест показался ему талантливым магом, способным верно служить королевству. Но Вальтэриана настораживало, что парень не похож на отца. «Если слухи правдивы, Ревмира изменила Джеральду, стало быть, Эрнест не имеет права находиться при дворе и зваться Колдом, — рассуждал он. — Помню сон, в котором парень с жёлтыми искрами в глазах пытался убить меня. Значит ли это, что Эрнест станет моей гибелью? Понаблюдаю за ним. Лишь бы успеть нанести удар первым».
Король надеялся, что убивать демонёнка не придётся. Ведь в нём он увидел себя. Судьбы лордов были похожи. Оба потеряли матерей, желали угодить отцам, имели колоссальную магическую силу и потенциал уничтожить друг друга.
Эрнест тоже прибывал в растерянности после разговора с правителем мира. «Не ожидал доброты со стороны короля, — думал парень. — Полагал, он разгневается, узнав, что я без его ведома сражался с вампирами. Но нет! Вальтэриан обрадовался. Кажется, он не такой плохой, как говорит леди Снэик. Или я наивен? Сам разберусь, чему верить. Узнаю Вальтэра лучше. Ежегодная Королевская охота, которая состоится через неделю, поможет разгадать его».
К обеду над Альтаиром взошло второе солнце. В отличие от первого, оно освещало Сноуколд розовым светом. Лишь вблизи северных водоёмов темнота не пропускала ни единого луча.
Леди Беатриса находилась на священном острове Эльт-Нат. Он парил над замёрзшей частью океана Ледяных цветов. На поверхности кристально-чистой воды виднелись ледяные кувшинки, светящиеся в темноте небесно-голубым. Над ними летали Гром-птицы.