Из воды показался перепончатый хвост, покрытый оранжевой чешуёй и шипами. За ним высунулась голова змея. Из пасти торчал раздвоенный язык и три ряда острых зубов.
Змей подплыл к кораблю и ударил по нему хвостом. Победа наклонилась, вода затекла на борт. Матросы и стражники выбежали из кают, хлюпая мокрыми ногами по деревянным половицам.
Алан Виндрагон, новый капитан корабля, воскликнул, жестикулируя костлявыми руками:
— Демоны выпустили своего питомца из Нижнего мира, чтобы позабавиться, наблюдая, как он пожирает путешественников! Прячьтесь за бочками и цельтесь!
Матросы достали арбалеты и выстрелили в змея. Стрелы отлетели от него, не сумев пробить чешую. Вооружившись саблями, члены экипажа дождались, когда змей приблизиться к Победе и набросились на него. Змей зашипел, схватил юнгу и перекусил пополам. От ударов матросов он уворачивался. Извиваясь всем телом и разрушая корабль, змей уносил под воду одного члена экипажа за другим. Яд капал с его языка, красным дождём заливал матросов, оставляя на теле их страшные ожоги.
Астрид Мейрак в панике вышла на палубу. Закрыв уши руками от оглушительного шипения змея, она подбежала к Янине и попыталась увести.
— Леди, зайдите в каюту, — крикнул капитан, бросая нож в чудовище.
Леди Мейрак не собиралась рисковать, поэтому сразу ушла. Принцесса осталась стоять, наблюдая за битвой. Искра бегала вокруг неё, рыча и скаля зубы.
Янина попыталась придумать заклинание, подходящее для усмирения змея. Сосредоточиться не получалось. Крики, стоны и всплески гигантских волн мешали думать. Принцесса решила доверится чуду. Она подошла к краю палубы, нагнулась и, коснувшись воды рукой, заморозила океан. Змей оказался в ловушке. Он извивался, силился вырваться из ледяных тисков, однако замёрзшая водная гладь держала крепко.
— Отличная идея, Ваше Высочество, — одобрил Алан Виндрагон, вытирая рукавом кровь с пореза на лице.
Вместе с моряками стражники спрыгнули на лёд, сжимая сабли, и окружили змея. Капитан изловчился и вогнал клинок ему под жабры. Чудовище оглушило шипением членов экипажа и, зацепив зубами одного из них, с грохотом упало. Лёд треснул под его весом и проломился. Стражники и моряки поспешили на корабль.
Когда они поднялись, принцесса дыхнула на лёд. Члены экипажа задрожали, на мгновение ощутив холодный северный ветер. Он превратился в тысячу сосулек и впился в замёрзшую кромку океана, разрезая её. Лёд треснул и погрузился под воду.
— Выстояли, — произнесла Янина, обращаясь к мужчинам. — Вы молодцы. Храбро сражались! Мне жаль ваших товарищей. Они погибли как герои. Их семьи не останутся без средств к существованию. Корона позаботиться об этом.
— Большая часть матросов и воинов практически невредимы, — оглядел экипаж Алан. — Мы благодарим вас за спасение.
— Не за что, — покачала головой принцесса.
— Я никогда не встречал чудовищ в Русалочьем океане, — поведал Алан. — Не уверен, есть ли у меня необходимые инструменты для починки Победы. Придётся мачту латать, палубу заделывать. С помощью магии справимся! Плохо, что погибших к жизни так просто не вернёшь.
— Здесь я бессильна, — грустно сказала Янина, дрожа от холода в намокшем платье.
— Никто не знал, что змей нападёт, — вздохнул капитан. — Жители Нижнего Сноуколда нарушают клятву, данную королю, и выпускают в наш мир чудовищ. Расскажите брату. Этим вы спасёте много жизней. Теперь вам лучше отправиться в каюту и выпить горячего чая.
— Да, конечно, — последовала совету принцесса, убирая со лба прилипшие серебряные волосы. Искра побежала за ней, встряхнув прилизанной шёрсткой.
В каюте их с нетерпением ждала Астрид.
— Вы убили змея? — спросила она.
— Да, моряки отважно сражались, — ответила Янина, вытирая руки махровым полотенцем. — Не понимаю, почему демоны проникают в наш мир? Ведь существует договор. Ради общей безопасности жители Верхнего Сноуколда не опускаются в Нижний, а жители Нижнего не поднимаются в Верхний.
— Может, дело не в договоре? — предположила леди Мейрак. — Ваша бабушка, леди Ламелионида Снэик, была родом из Нижнего Сноуколда и имела демонический полузмеиный облик, который проявлялся по ночам. С её появлением змеи заполонили Хионфлор. Их стало меньше, когда Нарцисс заключил с магами договор о поставке змеиной кожи. Но с ужесточением борьбы с контрабандистами, их количество опять увеличилось. Полагаю, восточные алхимики из жажды наживы практикуют запрещённые заклинания по увеличению живых существ. Вероятно змей, который чуть не убил нас, один из сбежавших мутантов. Я читала о подобных происшествиях в газете «Хионфлорские сплетни».