Среди корявых деревьев Поющего леса они увидели первую жертву, ослепительно белую крылатую волчицу. Она лежала на земле, согревая крыльями маленький белый комок, своего детёныша. Новорождённый волчонок смотрел на всадников любознательными голубыми глазками в обрамлении чёрных ресниц.
Лорды зарядили арбалеты. Крылатая волчица вскочила, обеспокоенно глядя на них, закрыла собой волчонка и глухо зарычала. Охотники прицелились. Молодой демон умоляюще посмотрел на правителя мира. Тот напряжённо погладил гриву коня. В нежелании убивать волчицу Вальтэриан был солидарен с Эрнестом. Подняв руку, он сказал:
— Оставьте животных. Нам нужна добыча покрупнее.
— Волчица достаточно большая, милорд, — аккуратно возразил один из лордов.
— Её волчонок мал, — настойчиво произнёс король. — Убить волчицу и оставить его одного выживать в лесу равносильно изощрённой форме живодёрства. Поэтому я считаю…
Стрела Боеслава вылетела из натянутого лука и достигла цели. Крылатая волчица упала на снег, истекая кровью. Волчонок ткнулся мордой в шёрстку умирающей матери и беспомощно заскулил. В место волчьего воя Вальтэриану послышались слова ребёнка: «Вставай, мама! Пойдём… Мне страшно». Король тряхнул серебряными волосами, прогоняя наваждение.
— И кто тебя просил? — негромко поинтересовался он у военачальника.
— Стрела сорвалась, — оправдался Боеслав, неуверенно принимая из рук оруженосца еловою веточку и прикрепляя к шляпе.
— Поздравляю, — с сарказмом сказал король. — Почётное звание первого охотника, убившего дичь, твоё. Носи еловую ветку с гордостью, как орден, полученный в боях.
— Я случайно убил, Ваше Величество! — воскликнул военачальник.
— Лучше пристрелить волчонка, чтоб не мучился, — предложил кто-то из лордов.
— Нет, — возразил Эрнест. — Ваше Величество, позвольте я заберу его себе?
— Бери, — одобрил Вальтэриан.
Парень слез с коня и подошёл к волчонку. Тот попятился, оскалив крохотные клыки. Демонёнок тихо, одними губами прошептал: «Не бойся меня. Мы оба одиноки. Я понимаю тебя и не обижу». Крылатый волчонок притих, ощутив положительные вибрации, исходящие от ауры Эрнеста. Тот взял его в руки и залез на киркина. Волчонок перестал сопротивляться. Понимая, что находится в безопасности, он заурчал и попытался залезть в распахнутый камзол парня, чтобы согреться. С каждым днём в северном чертоге становилось холоднее, зима набирала силу.
— Умненький зверёк, не кусает защитника, — подметил Вальтэриан и повысил голос. — Продолжаем охоту!
Лорды помчались в глубь леса и наткнулись на стадо пасущихся наинстрофов, крупных чёрных животных с двумя изогнутыми клыками, торчащими из треугольной морды. Они имели один глаз во лбу и восемь коротких ног. Обладали вкусным мясом и тёплой шкурой.
— Вот наши жертвы, — указал король.
Всадники помчались за разбегающимися наинстрофами. Пересекая поляны и овраги, они соперничали. Каждый желал первым застрелить дичь. За лордами неслись борзые и гончие. Они оглушительно лаяли и обгоняли друг друга, преследуя жертв.
Дикая скачка с целью убить, названная охотой, не понравилась Эрнесту. Но он продолжал следовать за высокородными господами, опасаясь подвергнуться общественному осуждению.
Первым выстрелил король, вторым Боеслав, затем остальные охотники. Пятнадцать наинстрофов упали мёртвыми.
— Поздравляем, милорды, — сказали егери, торжественно воткнув еловые ветки в шляпы лордов.
По традиции в пасть и на раны наинстрофов охотники возложили такие же ветви. Они являлись данью уважения животному и символизировали последний корм.
— Неплохое начало, господа! — воскликнул король и приказал егерям убрать туши в повозку, которую стражники тащили следом за охотниками.
Лорды поскакали в восточную часть леса и застали колха, поедающего гроздья рябины. Жёлто-оранжевый зверь с телом, похожим на львиное, обладал тремя короткими рогами, редким волосяным покровом и маленькими ушными раковинами.
Заметив охотников, он запаниковал и побежал прочь. Лорды поскакали за ним. Вальтэриан выстрелил в колха на скаку и попал в шею.
— Отличный выстрел, Ваше Величество, — одобрил Боеслав.
— Знаю, — сухо произнёс правитель мира.
Егери погрузили в повозку мёртвое животное, и лорды продолжили охотиться.
— Мой король, мы заехали в чащу Поющего леса, — оглядевшись, сказал столичный лорд.
— Насколько мне известно, призраки здесь больше не обитают. Что касается прочей нечисти, если она не вымерла, мы поможем ей в этом, — пошутил Вальтэриан, проезжая дальше.