Конь неодобрительно фыркнул, услышав слова хозяина. Король сильнее потянул за уздцы, заставляя его идти.
Эрнест вздрогнул, прислушиваясь к мрачной тишине. Он знал — злых сущностей, обитающих во мраке, невозможно уничтожить полностью. Ведь они умеют подпитываться негативной энергией и восстанавливаться. А Поющий лес, как и другие места, в которых свершилось убийство, притягивал душегубов, висельников и негативно настроенных магов, способных напитать духов отрицательными эмоциями.
— Ваше Величество, — подъехал к королю юный демон. — Может строит повернуть? Зачем рисковать?
— В риске суть охоты и наслаждение от неё, — ответил Вальтэриан, высматривая добычу.
Долго искать не пришлось. В чаще послышался рёв, похожий на крик петуха и вой волка. Король обрадовался, воскликнув:
— Пора по-настоящему поохотиться!
Лорды поддержали его дружным криком и устремились к подземным пещерам, из которых вышла мантикора. Она была чудовищем с львиным телом, головой человека и ядовитым жалом на конце хвоста. Спину её венчали огромные перепончатые крылья цвета утренней зари.
— Мантикора станет прекрасным трофеем, — проговорил Вальтэриан, наблюдая за дичью.
Ни другие охотники, ни чудовище так не считали. Мантикора, угрожающе рыча, пошла в сторону короля. Собаки залаяли, не смея приблизиться. Вальтэриан создал из льда колдовские стрелы, ведь простым оружием мантикору не убить, вложил их в арбалет и прицелился. Выстрел, ещё один. Монстр увернулся, взлетел в воздух и оказался за спиной короля. Тот обернулся, едва не напоровшись на жало. Вальтэриан успел пригнуться, и оно впилось в ближайшее дерево.
Лорды выстрелили в зверя, помогая Вальтэриану. Не ведали они, что ему нравилось сражаться с достойным соперником, испытывать волнение, азарт и возбуждение, окутывающее тело сладкой истомой.
Время неумолимо шло к вечеру. Охотники устали, а мантикора не ослабевала. У короля закончилось терпение. Создавать стрелы ему надоело, изворотливая дичь взбесила его. Он признался самому себе в недооценке противника.
Вальтэриан хотел прибегнуть к магии и запустить в мантикору огненным шаром или ледяными иглами, но гордость не дала убить простейшее существо с помощью высшей магии. Он желал показать подданным физическую силу, наколдовал меч и подошёл к мантикоре максимально близко. Она оскалилась и напала первой, придавив Вальтэриана лапой к земле. Меч выпал из ослабевшей руки.
Лорды, считавшие сражение развлечением и думавшие, что король всё контролирует, забеспокоились. Эрнест передал крылатого волчонка одному из них и создал огненный вихрь. Взглядом он направил его на мантикору. Она отскочила от короля и грозно зарычала. «У неё разум, такой же, как у магов», — догадался демонёнок, когда мантикора силой мысли разрушила вихрь. Эрнест сотворил грозовые тучи, окутав её ими. Мантикора взлетела и молнии не коснулись её, градом упав на снег. Трижды облетев поляну, она приземлилась в паре шагов от парня. Волчонок протяжно взвизгнул, призывая спасителя быть осторожнее. Тот отвлёкся на него и не успел отскочить от мантикоры. Её жало пронзило Эрнесту плечо. Он застонал и отшатнулся. Вальтэриан очнулся от секундного оцепенения, оттолкнул его в сторону и стал пред мантикорой, с размаху вогнав в неё меч. Она завыла почти человеческим голосом и умерла. Тяжело дыша, король наклонился к раненому Эрнесту и отдал приказ:
— Возвращаемся в замок. Охота окончена.
Стражники аккуратно положили Эрнеста на королевского коня, а мантикору засунули в повозку к остальной дичи. Егерь протрубил в рог, и лорды поскакали в столицу.
Прошла третья неделя после охоты. Вьюга замела северное королевство. Холод сомкнул ледяную цепь вокруг Зимней Розы и грозился задушить её. Реки замёрзли, земля окаменела. Поднялся ветер, пронёсся по площади Альтаира, срывая с магов мантии, поднимая вверх остроконечные шляпы.
Король также неистово срывался на всех подряд. Ведь правительница вампиров ещё не сняла сонное заклинание с чародеев, вести от Беатрисы не пришли, а Эрнесту становилось хуже. Невзирая на старания лучших лекарей, яд мантикоры убивал его.
Демон извивался на кровати, обливаясь потом. За короткий срок он побледнел и ослаб. Дыхание его напоминало сдавленный хрип. Вены вздулись, кровоток нарушился.
Крылатый волчонок лежал в ногах хозяина, согревая. Вальтэриан умилялся его преданности всякий раз, как навещал больного. Остатки совести не позволяли не приходить.
Он был благодарен парню за робкую попытку помочь победить мантикору. Впервые за много лет король чувствовал вину за чьи-то страдания и старался искупить её присутствием в покоях и криком на лекарей, которые и так делали всё возможное, чтобы юный демон выжил.