Гром-птица подлетела к вратам, взглянула на растерянную девушку и исчезла в алом свечении. Беглянка осталась одна. Она чувствовала себя полностью обессиленной после годов, проведённых в Смертфэлке, и преодоления Поющего леса. Девушка постучала в дверь и, не дождавшись помощи, упала в обморок.
Очнулась она на старенькой кровати, в комнате, полной деревянной мебели. В углу сидела женщина лет сорока в чепчике, старом платье и белом фартуке. Лицо её покрывали веснушки. Жёлтые глаза смотрели с любопытством.
— Кто вы и где я? — поинтересовалась девушка, приподнимаясь.
— Дорогуша, наконец ты очнулась! — засуетилась женщина. — Извини, что стражники не нашли тебя раньше. Они боялись открыть врата. В округе бродит столько нежити! Хорошо, я проснулась и позвала Адриана. Он опытный воин. Ему монстры не страшны.
— Вы не ответили на вопрос, — напомнила беглянка.
— Меня зовут Юлиана. Я служанка лордов Мейраков. Ты находишься в королевстве людей — Штормгроте.
— Очень приятно, — устало улыбнулась девушка. — Своё имя я забыла. Помню, как очнулась в страшном месте. В окружении чудовищ, от которых меня отделяла каменная стена с маленьким окошком.
— Ужас… — прошептала служанка. — Надеюсь, ты находилась не в тюрьме короля Вальтэриана Колда. Впрочем, я глупость сказала. Из Смертфэлка ещё никто не сбегал.
— Можно мне остаться? — поинтересовалась беглянка. — Я буду помогать вам по хозяйству. Пожалуйста. Мне некуда идти.
— Что я могу? — пожала плечами Юлиана и подала целебную настойку. — Я бесправная служанка! Здесь всё решают леди Офелия и её внучка леди Астрид. Характер у обеих вздорный. Вряд ли они разрешат тебе остаться.
— Неужели ничего нельзя сделать? — умоляюще спросила девушка, затем взяла настойку и залпом выпила, ощутив нестерпимую горечь во рту.
— Вот и молодец, — похвалила служанка. — Пока не поправишься, живи тут. Мы с Адрианом что-нибудь придумаем. Еда на столе. Обязательно поешь! Не переживай и отдыхай побольше. Слава всем стихиям природы, ты добралась до нас невредимой.
Юлиана заботливо укрыла незнакомку и вышла, скрипнув дверью. Девушка встала с кровати и оглядела комнату. В углу находились резной сундук и шкаф. В центре — стол, накрытый белой скатертью с узорами рун, и два стула. Обстановка была бедной, однако бывшей узнице Смертфэлка показалась роскошью.
Беглянка села за стол и отведала солёной похлёбки. Ненамного лучше, чем в тюрьме. Хлеб тоже не отличался мягкостью. Впрочем, о большем девушка просить не смела. Окончив трапезу, она подошла к окну и распахнула ставни.
Солнечные лучи освещали дворцовый сад. В окружении живых изгородей росли яблони, груши, берёзы. У аллей, вымощенных фиолетовым кирпичом, стояли дубовые беседки. В них сидели фрейлины в пышных платьях, украшенных драгоценностями. Они смеялись и шутили, пока остальные работали. Стражники дежурили у входа в замок. Слуги носили коромысла, рубили дрова и поливали клумбы. Поварята тащили с базара корзины, полные овощей. За ними шли маленькие племянницы Офелии Мейрак. Они играли в ладушки и приговаривали:
Снег с полей сошёл.
Король невесту нашёл.
Вампиры заснули в гробу.
Петух закричал по утру.
Черти стали в хоровод.
Начался високосный год.
Девушка долго наблюдала за племянницами Офелии. Они напоминали жутковатых фарфоровых кукол. Она вглядывалась в их чёрные глазки, пытаясь вспомнить прошлое.
Неожиданно в смехе фрейлин девушка услышала мужской голос: «Нарушать законы Четырёх Стихий очень весело. Чувствуешь триумф, превосходство над остальными? Если всё получится, мы сможем путешествовать по мирам. Доверься мне». Бывшая заключённая пристальнее посмотрела на фрейлин. Однако мужчин среди них не увидела. Она поняла: тихий настойчивый голос звучал в её голове. Девушка ухватилась за него, как за соломинку, и напрягла сознание, чтобы вспомнить ещё что-то. Не получилось. Только разболелась голова.
Спустя два часа за дверью послышались голоса. Один тонкий, сбивчивый. Другой скрипучий, твёрдый. Беглянка вздрогнула, вернувшись в реальность, и отошла от окна.
Дверь распахнулась. На пороге появились Юлиана и стражник, облачённый в серые доспехи с фиолетовым плащом. Лицо воина было морщинистое, глаза усталые. Острый подбородок скрывала короткая седая борода.
— Дорогуша, я такую новость услышала! — затараторила служанка. — Не поверишь!