Люди всегда остерегались колдунов. Стражники не оказались исключением. Страх перед колдовством с детства проник в их сердца и пустил корни. Возражать они не осмелились. О бесславной кончине Усинуса никто не сожалел. Все думали о себе.
Ведьма прочла это в их глазах и вернулась в карету, зная, что страх поможет воинам обуздать ненависть и похоть. Астрид и фрейлины ахнули, увидев на её щеке следы крови. Калисса рассказала о неуместном внимании Устинуса и заверила: больше никто на подобное не осмелится. Успокоив девушек, она взяла сумку и ушла вглубь леса, чтобы магией проложить путь в столицу.
Стражники разожгли костёр и приготовились спать. Лишь к одному воину сон не шёл. Он смотрел тёмными глазами в беззвёздное небо и думал о ведьме. Ему было восемнадцать, однако он старался выглядеть мужественнее. Отрастил чёрную щетину на смазливом лице, облачился в тяжёлые доспехи. Они висели на худом теле, как балахон на пугале, и поскрипывали. Стражник взъерошивал короткие чёрные волосы, стараясь унять бурный поток мыслей, свойственный юным и страстным натурам.
Он видел много куртизанок, разменивающих любовь на монету, красивых пустых фрейлин и боязливых служанок. Но только Калисса заставила его сердце трепетать. Её смелость и красота заворожили стража. Он узнал в ней ту, о которой грезил с двенадцати лет.
Ведьма не заметила прожигающий взгляд воина, устремлённый ей в след. В темноте она плохо ориентировалась и полагалась только на ведьминское чутьё. С его помощью Калисса нашла поляну, подходящую для колдовства. Затем она пустилась на землю и достала из сумки пять серебряных свечей. После заставила их взглядом загореться и выложила в виде пятиконечной звезды. Вынув окровавленный кинжал из рукава, Калисса поднесла его к пламени и прошептала заклинание. Из кинжала просочилась чёрная дымка, и ведьма воткнула его в центр звезды. Он напитался энергией земли, заискрился и вспыхнул.
– Вечные обитатели Поющего леса, предстаньте предо мной! – воскликнула Калисса и взмахнула кинжалом, рассекая грань между мирами, открывая портал для мёртвых.
Туман окутал поляну. Из разлома выплыли тридцать тёмных сущностей, приобретая человеческую форму. Тело их покрывали мох и кора. Вместо рук росли ветви, вместо ног – корни, уходящие под землю. На головах колосилась трава.
– Зачем ты побеспокоила нас, вызвав из мира теней? – произнесли духи, словно были едины.
– Ваш лес не даёт нам пройти, – пожаловалась ведьма.
– Ты не представляешь, сколько крови пролилось здесь, – проговорили металлическим голосом тени. – Сколько живых испустили последний вздох! Поющий лес навеки проклят. Призраки полны гнева и жаждут страданий другим.
– То есть вы?
– Мы хранители лесов. А призраки – их обитатели.
– Что нужно сделать, чтобы они не преграждали путь?
– Дать призракам обрести покой. Они не уйдут, пока причина их страданий не исчезнет.
– Поясните.
– Всё началось давно. Когда построили Смертфэлк и лабиринт Потерянных душ, энергетика леса испортилась. Он стал пробуждать тёмные желания в смертных. Разбойники поселились в нём. Грабили и убивали. Но настоящий ужас был впереди. Не догадываешься, кто превратил Поющий лес в могильник? Кого притянула тёмная энергетика?
– Любого, кто хотел проводить чёрные обряды.
– Самого худшего. Того, у кого была возможность безнаказанно творить зло, Вальтэриана Колда. С девятнадцати лет он отличался коварством... Вальтэриан рос со старшими братьями Януарием и Северианом. С Янаурием не ладил и решил подставить его. Устроил восстание против отца, понимая, что его подавят. На революционных бумагах ставил печать кронпринца, приказывал скандировать имя Януария. Зигфрид поверил, что тот организатор восстания и казнил наследника престола. Его захоронили в родовом склепе Колдов. Однако ненависть по-прежнему съедала Вальтэриана. Он продолжил мстить покойнику. Приказал сообщникам вынести тело брата из склепа и выкинуть в этом лесу, дабы дух Януария не обрёл покой, лишённый погребения.
– Поэтому Поющий лес проклят? – спросила ведьма.
– Нескольких смертей мало, – молвили хозяева леса. – Король зашёл дальше. С Северианом он не ссорился и не убивал его. Однако всё равно случилась беда. Новый кронпринц влюбился в простую эльфийку и хотел жениться на ней. Королю Зигфриду это было не выгодно. Он запер её в темнице, а сына в замке. Поначалу Вальтэриан соглашался с его решением. Но, увидев, что брат хочет вспороть себе вены, убил половину отцовской стражи и помог ему бежать. Он спрятал Севериана в рыбацком доме на берегу Русалочьего океана. А на следующую ночь организовал побег его возлюбленной. Потом Вальтэриан посадил брата и эльфийку на корабль и отправил в восточные земли. Но эскадра Зигфрида настигла влюблённых. Севериана взяли под стражу. Остальных убили. Король догадался, кто помог им бежать. Хотя виду не подал. Вальтэриан уговаривал его не казнить кронпринца. Зигфрид пообещал даровать тому жизнь и приказал Вальтэриану отправляться в военный поход. Младший сын подчинился. Когда он вернулся, на площади, перед въездом в Альтаир, Зигфрид отдал приказ отрубить Севериану голову. Он сделал это торжественно, чтобы дать младшему сыну урок послушания. Вальтэриан вернулся с победой в битве. Но проиграл в интригах двора. Зигфрид сделал всё, чтобы помочь Севериану он не успел.