— Не кричите, — приказал Вальтэриан, ещё не осознав произошедшее. — Без паники поясните, что такое метоза?
— Это заразная болезнь, впервые обнаруженная на юге, в Бекруксе, — проговорил Альбин, справившись с тревогой. — Развивается в ходе попадания в организм яда от заражённого существа. Если метоза прогрессирует в теле больного, ей можно заразиться через прикосновение к нему. Во время болезни клетки неправильно делятся и разрушаются, из-за чего появляются болезненные ощущения в теле, повышается температура. Мутирующие клетки мешают кровотоку, что приводит к мучительной смерти заболевшего. Клетки мозга погибают в первую очередь.
— Достаточно цитировать пособие для лекарей, — сказал король, спокойно оценив ситуацию. — Осмотрите моих подданных. Заражённых изолируйте. Примите все меры для защиты здоровых и вылечите Эрнеста любой ценой. На прошлой охоте он спас мне жизнь. За деньгами дело не станет.
— Дело не в них! — оскорбился лекарь. — Причина моего волнения — скорость распространения болезни, отсутствие лекарств и выздоровевших. Эпидемия метозы в Бекруксе закончилась только после того, как воины по приказу Гарольда Граффиаса собрали заражённых в храме Четырёх Стихий, якобы для раздачи лекарств, и сожгли их. Решение проблемы жестокое, однако действенное. Иного выхода я не вижу.
— На что вы намекаете? — усмехнулся Вальтэриан. История о поступке правителя оборотней, которого многие считали образцом справедливости, его позабавила.
— Не цепляйтесь за жизнь Эрнеста, Ваше Величество, — прошептал Альбин, удивляясь своей дерзости. — Если его не убить, метоза распространится по замку, охватит столицу, а там целый мир. Не допустите.
— Странно слышать такое от лекаря, — удивился король, но не осудил, понимая чувства старика, у которого в Альтаире живёт единственная внучка. — Скажите, есть ли ещё заражённые?
— Три целительницы, присматривающие за Эрнестом, вероятно, больны, — поведал лекарь. — Сейчас их осматривает мой ученик.
— Голову о стену разбейте, но найдите лекарство, — приказал Вальтэриан, не желая более тратить время на Альбина.
Лекарь сгорбился в поклоне и поковылял в больничное крыло замка. Вернувшись в коридор, король нашёл Ленора Фаиэ и отдал распоряжение:
— Оповести подчинённых и магов, связанных с изготовлением лекарств, о распространении метозы. Но так, чтобы никто из мирных жителей не узнал об этом. Паника ни к чему.
— Как прикажете, — произнёс вампир, ничем не выдав волнения, и пошёл в военный корпус исполнять королевскую волю.
Вальтэриан вернулся в свои покои. Метоза не страшила его. Иммунитет короля убивал любые болезни, за исключением той, что мучила его с первого дня жизни. За Янину и Беатрису Вальтэр тоже не боялся, ведь они находились вдали от источника инфекции. Тем не менее бездействовать он не планировал.
Беспокоясь за судьбу подданных, король начал искать способ лечения странного заболевания. Он прочёл немало книг о метозе и выслушал мнения лекарей о способах исцеления. Не найдя эффективного лекарства, Вальтэриан захотел лично изобрести его. Используя собственные знания, а также прочтённое в книгах, он перечислил ингредиенты, из которых можно составить целебное зелье, и отправился в алхимическую лабораторию.
Среди склянок зелий и аппаратов для выплавки золота Вальтэриан нашёл архиалхимика, сидящего за столом, заваленным пергаментами и колбами. Им был древний старик с фиолетовой бородой, одетый в синий мешковатый плащ.
— Главный алхимик, — отвлёк его король. — Перестаньте мучиться, пытаясь превратить камни в золото, и посмотрите на меня. У меня есть предположение, какие ингредиенты стоит смешать, чтобы получить лекарство от метозы.
— Зачем нам оно? — насторожился архиалхимик, заморгав выцветшими глазами. — В замке метоза? Тогда мне пора срочно уезжать. Да и на пенсию тоже.
— Ленор не успел вам доложить о распространении болезни? — понял Вальтэриан и проворчал чуть тише. — Так я и думал. Надо было Боеславу приказ отдавать.
— Кошмар! — запаниковал главный алхимик. — Мы умрём! Я молод. Мне только сто девяносто девять. Спасибо эликсирам, продлили жизнь. Я не хочу умирать! Я даже праправнуков не видел.
— Успокойтесь, — опешил от признаний архиалхимика Вальтэриан. — Общими усилиями мы победим метозу.
— О чём вы говорите? — дрожал старик. — Она неизлечима! Во время войн за объединение шести королевств магов умерло меньше, чем в месяц, когда свирепствовала метоза.