Казалось, сама Смерть поселилась в Зимней Розе. Она въелась в стены, обняла магов холодными костлявыми пальцами и поцеловала гниющим ртом, окутав трупным смрадом. Он исходил от покойников, которых каждый день выносили из замка в заговорённых мешках, мешающих распространению болезни.
Лекари и алхимики до и после захода солнца экспериментировали с волшебными травами, чтобы найти лекарство от метозы. Изучая записи короля и собственные наблюдения, они изобрели настойку, по вкусу напоминающую смолу. Она оттягивала момент смерти, однако не исцеляла. Боль возвращалась к заражённым на тринадцатый день после её принятия.
Вальтэриан пребывал в бессильной злобе. Он ненавидел, когда не в его власти изменить происходящее в свою пользу. Надеясь спасти королевство от вымирания, король встретился с западными мудрецами и выслушал их мнения о способах исцеления больных. После чего заморозил старцев. Вальтэриан разозлился, ведь они рассказали ему обнадёживающие небылицы. Сдержаться он и не пытался. Слишком сильно хотелось ему выплеснуть накопившуюся усталость и раздражение.
Устав в одиночку читать пособия по медицине, король отправился к алхимикам. Нервная суета пронизывала алхимическую лабораторию. Маги бегали из угла в угол, звеня колбами. Сотни книг лежали открытыми и недочитанными, дым от бурлящих котлов достигал потолка. Алхимики работали без отдыха, но их активность результата не приносила.
Как только король вошёл, суета прекратилась. Подданные поклонились и замерли, точно ледяные изваяния дворцового сада. Вальтэриан посмотрел на каждого из них и, не найдя взглядом архиалхимика, спросил:
— Я желаю видеть Епифана, где он?
— Ваше Величество, архиалхимик заразился и умер, — молвил один из магов. — Нового ещё не назначили.
— Когда умер? — равнодушно поинтересовался король.
— Два дня назад, — грустно ответили ему. — Стар Епифан был, вот метоза и одолела.
— А как же лекарство?
— Лекарство архиалхимик сделать не успел. Умер, изобретая его. Теперь мы продолжаем работу. Только не шибко у нас получается. На столе Епифана разработки лежат. Ознакомьтесь, если хотите.
Вальтэриан молча подошёл к столу и взял лист бумаги. Вину за смерть главного алхимика он не чувствовал, привыкнув жертвовать малым для достижения цели.
— Есть ли у Епифана приемник? — вопрошал король, откладывая заметки архиалхимика. — Кто продолжит его дело и соберёт все компоненты лекарства воедино?
— Да, есть приемник, — подумав, сказали алхимики. — Только он вчера покинул замок, чтобы изучить травы, растущие у подножья Духра. И до сих пор не приехал.
— Наверняка сбежал, — рассудил Вальтэриан. — Какой дурак вернётся в эпицентр смертельной болезни? Знатные господа, узнав о метозе, первыми покинули столицу. Боятся болезни больше моего гнева!
— А почему вы ещё здесь, Ваше Величество? — робко спросил алхимик.
— Прекрати дрожать, — шикнул король. — Не убью я тебя за вопрос. Я здесь потому, что я король. Мой долг заботиться о народе. Если умру, то вместе со своими подданными. Тем более, у меня иммунитет практически ко всем болезням. Я верю, что найду лекарство раньше, чем болезнь заберёт магов и превратит Альтаир в руины.
— Ваше Величество, метоза способна заразить абсолютно всех.
— Только не тех, у кого в крови яд похлеще любой болезни, — улыбнулся Вальтэриан и направился к выходу.
— Ваше Величество, подождите! — окликнул алхимик.
Король развернулся на каблуках и посмотрел на него.
— Говори, я жду, — видя нерешительность подданного, приказал король.
— Епифан оставил после себя рецепты возможных лекарств, — проговорил алхимик. — Если верить им, нам понадобятся травы, растущие вдалеке от замка. Прикажете выезжать?
Вальтэриан ещё раз прочёл записи покойного архиалхимика и узнал собственные мысли. Ведь Епифан пытался доработать рецепт, составленный королём. Хорошо ориентируясь в написанном, правитель мира произнёс:
— Ясно, о каком растении речь. За ним я пошлю лучших воинов. Продолжайте работать. Мы найдём лекарство любой ценой.
Алхимики поклонились, и король ушёл в тронный зал. Расположившись на троне, он приказал стражникам найти Боеслава.
— Вызывали, Ваше Королевское Величество? — поклонился военачальник, замерев в дверях.
— Да, Боеслав, проходи, — махнул Вальтэриан. — Срочное дело. Набери отряд воинов и выдвигайся с ним к берегу Духра. Сегодня же. Там вам нужно найти вот это растение.
Король протянул военачальнику листок, на котором была изображена роза, именуемая Каплей Жизни. Её белоснежные лепестки обладали удивительной способностью светиться в ночи и, по преданию, исцеляли любые болезни.