— Добудь мне Каплю Жизни, — прошептал Вальтэриан, глядя на воина горящими от нетерпения глазами, точно омутами с небесно-голубой водой.
— Я сделаю всё для вас, Ваше Величество, — учтиво сказал Боеслав.
— Цветок могут охранять зачарованные обитатели вод. Не думай, что взять Каплю Жизни просто.
— Со мной отправятся хорошие воины. Мы выполним ваш приказ любой ценой.
— Не сомневаюсь.
Боеслав откланялся и пошёл в корпус, где тренировались в боевых приёмах воины во главе с капитаном королевской гвардии, Ленором Фаиэ. Стройное телосложение вампира позволяло ему быстро двигаться в бою и ловко ускользать от ударов, нанося свои. Опрокинув на спину бойца, не уступающего в мощи медведю, он повернулся к вошедшему военачальнику.
— Лорд Фаиэ, — поприветствовал друга Боеслав. — Король поручил мне найти ингредиент для лекарства от метозы. Необходимо отобрать воинов и отправиться в поход к Духру. Присоединяйся!
— С вами я не пойду, — сказал вампир. — Кто будет защищать Зимнюю Розу, если мы оба уедем? А воинов, пожалуйста, выбирай.
— Всё же будет лучше, если ты отправишься со мной, — заметил военачальник. — Вампирская магия, текущая в твоих венах, может пригодиться в дороге.
— Ладно, — неожиданно сказал лорд Фаиэ.
— Быстро ты согласился, — удивился Боеслав.
— У меня на то свои причины, — помедлив, ответил вампир. — Одна из фрейлин леди Снэик покоя не даёт.
— Влюбилась? — догадался военачальник.
— Похоже, — кивнул капитан королевской гвардии. — То с разговорами нелепыми обращается, то намёки двусмысленные делает.
— А тебе Нора Колд больше нравится?
— Угадал. Однако репутация её меня тревожит. Нора ветреная кокетка, как половина столичных леди. Сильны её чувства ко мне или она играет?
— Вот очнётся от сна, насланного на магов вашей матушкой, и спросите.
— Не напоминай мне о мятеже матери, Боеслав.
— Да я не в обиду тебе! Забудь. За Каплей Жизни выходим сегодня. Сутки пробудем в пути. И цветок найдём, и ты от пассии отдохнёшь.
Приготовив для поездки еду, сменную одежду и наточив волшебный меч, Ленор выпил эликсир, защищающий вампиров от солнца. Боеслав отобрал бравых юношей, рассказал им о предстоящем походе и велел запрягать коней. Вместе они выехали из Зимней Розы и направились к западной границе королевства.
Конь военачальника гордо шагал, неся на себе его мощное тело. Чёрный жеребец с гривой, горящей синим пламенем, и крыльями цвета соколиного пера выделялся на фоне других коней. Он принадлежал к породе зиалов, потому обладал боевой магией под стать колдовской силе Боеслава. Звали его Смерч, ведь никто из королевских скакунов, кроме жеребца самого короля, не мог его обогнать. На Смерче была красная попона и такого же цвета уздцы.
Конь Ленора по кличке Жемчуг тоже обладал магией. Он был вампаирсом, то есть конём-вампиром. У него была светлая кожа и огненные волосы, отливающие кроваво-красным. Зелёные глаза вампаирса имели способность гипнотизировать даже других коней. В народе ходили легенды, что скакуны его породы пьют кровь сородичей. Хотя доказательств тому не было… Разве что кровоточащие ранки на шее нескольких коней, незамеченные конюхами, любившими выпить.
Породистые жеребцы резво скакали по дороге, занесённой снегом, соревнуясь друг с другом в грации и быстроте. Миновав столицу мира, воины выехали на хутор. Серебристые снежинки закружились вокруг деревянных изб, подхватываемые начавшейся вьюгой. Небосвод закрыла белёсая пелена снега, дороги растворились, превратившись в сугробы.
— Что будем делать, милорд? — спросил Боеслав у Ленора, смахивая с ресниц снежные хлопья. — Приказано как можно скорее найти Каплю Жизни. Однако мы не скоро доберёмся до реки.
— Вокруг один снег, ничего не видно… Нам нужно где-то переждать метель, — сбивчиво ответил капитан королевской гвардии. — Иначе до цветка мы не доедем…
— Но где? — вопрошал военачальник, защищая рукой лицо от морозного ветра.
— Вдалеке деревня! — прищурился вампир, смотря за горизонт.
— Поехали, — дёрнул поводья Боеслав и крикнул воинам. — Ускоряемся! Мы не должны застрять здесь.
Мужчины устремились к ближайшему дому. Они гнали коней изо всех сил, заставляя переходить на бег. Замученные животные застревали в сугробах, неся на себе вооружённых бойцов в серебряных доспехах. Снег придавал вес их телам и никак не заканчивался. Плотными тяжёлыми хлопьями он падал на землю, заметая всё вокруг. Гоня коней во всю прыть, альтаирцы достигли старого домишки, занесённого снегом, и ужасно устали.