Боеслав понимал, что не безгрешен. Ведь исполнял самые жуткие приказы короля. Он пытал безвинных магов, скрывал тела девушек, убитых Вальтэрианом, прятался за деревьями в Яблочной долине, следя, чтобы никто не помешал королю изнасиловать Беатрису Фаиэ, и лгал её брату, что не причастен к этому. Верный пёс Ледяного змея, так его звали многие. И это было правдой. Раньше Боеслав гордился прозвищем. Но сегодня, впервые за много лет, засомневался в правильности поступков.
Всю ночь военачальника мучили сомнения. Он разрывался между клятвой верности, данной Вальтэриану, и спокойной совестью. Боеслав осознал: воин, защищающий Родину, — не игрушечный солдатик, а маг с сердцем и душой, который не должен слепо исполнять приказы.
К рассвету мучительные терзания оставили военачальника. Преданность королю в его душе победила. Он убедил себя, что Вальтэриану лучше знать, как действовать. Перенеся на него ответственность за свои поступки, Боеслав уснул. Совесть затихла, и ему полегчало. Внутренний голос воина шептал, что всё правильно, король совершенен. Служить ему — высшая честь. А кровь, пролитая ради Его Величества, — невысокая плата за возможность помогать Вальтэриану создавать дивный мир будущего.
Свадебный контракт
В Альтаире было неспокойно. Болезнь забирала тысячи жизней и вносила хаос в работу торговцев. Энергетика места изменилась, став, как на погосте. В воздухе летали чёрные сгустки, созданные из страха, боли и отчаянья чародеев.
Вальтэриан метался по тронному залу, будто одержимый, пытаясь решить проблемы подданных. Нехватка лекарей, ослабление обороноспособности столицы и революционные настроения в народе тревожили его так же сильно, как распространение метозы. Он указывал магистрам на недостатки их работы, заставляя улучшать положение простых жителей, и временами отвечал на письма лордов из окраин, говоря, как действовать в данной ситуации.
Король ждал возвращения Боеслава, как и все альтаирцы. Отчитывая слуг за малейшую провинность, он избавлялся от напряжения, накопленного за часы работы. Но негативная энергия скоро вновь накрывала его. Вальтэриан понимал, что без волшебного цветка не способен исправить положение подданных и, как простой крестьянин, вынужден ждать чуда. Ни власть, ни деньги, ни советники не могли помочь Его Величеству.
Гремя доспехами, к королю подошёл стражник и, поклонившись, вымолвил:
— Ваше Величество, прошу прощения, что отвлекаю. У меня важная новость.
— Говори, — поторопил Вальтэриан, сцепив руки в замок.
— К вам прибыло посольство из Бекрукса, — сообщил страж. — Во главе его правители оборотней: Леди Матрильда Граффиас-Вольф и её племянник Конан Граффиас.
— Что им надо? — тихо проворчал король и распорядился. — Пусть заходят.
В тронный зал прошли десять оборотней. Впереди шествовала леди Матильда. Вальтэриан отметил, что она почти не изменилась с их последней встречи. Её чёрные волосы так же непослушно вились, хотя были собраны в причёску. Платье, как всегда коричневое, прикрывала накидка из чёрного меха. Она подчёркивала карие глаза оборотнихи и смуглую кожу.
Следом за Матильдой шёл её племянник. Он обладал крепким телосложением и выглядел мужественно в коричнево-зелёном кожаном камзоле, сквозь который проглядывали мускулы. Лицо Конана обрамляли несколько прядей, похожих на бакенбарды. Его пальцы, покрытые шерстью, и уши, торчащие на голове, как у волка, были характерны для всех жителей юга. Густая растительность на теле оборотня не выделялась на фоне смуглой кожи, чёрных волос и глаз, по-звериному яростных. Если бы не хмельная улыбка и покрасневший нос, Конан Граффиас мало чем выделялся бы среди членов посольства.
Подойдя к ледяному трону, оборотни поклонились. Лица их недовольно скривились, выдавая истинное отношение к королю, разорителю южных земель.
— Приветствую вас, леди Матильда, лорд Конан, — поздоровался Вальтэриан. — Позвольте, я пропущу любезности и спрошу прямо, зачем приехали? Знаю, столицу мира вы ненавидите.
Холодный взгляд короля заставил оборотней вздрогнуть. Глаза их загорелись пламенем ответного презрения. Лишь Матильда спокойно выдержала накалившуюся атмосферу и равнодушно произнесла:
— Я тоже предпочитаю говорить прямо, Ваше Величество. Однако до вашего гостеприимства мне далеко.
— Гости приходят, когда их приглашают, — напомнил Вальтэриан. — Иные визитёры рассматриваются мною как нежелательные лица. Вам известно, какая ситуация в Альтаире? Мне не до вас. Устраивать балы в вашу честь я не намерен.