— Конечно, Ваше Величество. Но всё же Конан — член династии Граффиас. Он достаточно образован.
— Хотя нет, постойте, — словно не услышал её слов Вальтэриан. — Я сам найму ему лучших в Альтаире учителей и отправлю их на юг. Как раз до свадьбы ваш племянник получит базовое образование.
— Тётя, когда мы уже уедем? — послышался ворчливый голос Конана, недовольного услышанным.
— Ах! — заволновалась Матильда, боясь, что племянник всё испортит. — Нам и впрямь пора.
— Я провожу вас, — вызвался король.
Он довёл оборотней до их экипажа, попрощался и вернулся в Зимнюю Розу. Теперь больше метозы его волновал вопрос: «Как объяснить Янине, что она помолвлена?»
Нечисть
В окрестностях столицы с наступлением утра вьюга затихла. Воины, как по команде, проснулись. Поднявшись с лежанок, они увидели, что хозяева дома и их дети давно не спят.
Жизнь в деревне начиналась задолго до восхода солнца. Зимой нужно было животных накормить, еду приготовить, в избе убраться и утварь починить. Летом — огород вспахать, засадить и урожай продать.
Сделав почти всю работу в доме, Устин и Инна приготовились к походу за цветком. Они собрали узелок с едой, взяли лук и обереги от нечисти.
— Шире глаза открывайте, бойцы! — воскликнула хозяйка дома. — Кефиру выпейте перед дорогой. Он у нас хороший, свойский. Коровка здоровая.
— К походу готовы, — вяло ответил Боеслав, отхлебнув из кринки кефира и вытерев щетину. — Поторопимся. Каждый час промедления равен чей-то жизни.
— Ах! И вправду, что в столице неизвестно, — вздохнула Инна.
— Полно, жена, полно, — скомандовал Устин и поправил съехавшую на бок ушанку. — Чем мы раньше выйдем, тем быстрее до Духра дойдём и Каплю Жизни найдём.
— У меня всё готово давно, — сказала хозяйка, надевая валенки. Кроличий тулуп и рукавицы из овечьего меха уже были на ней. — Савва собран, на улице ждёт. Дети у бабушки с дедушкой. Мурзик в сенях на мышей охотится.
— Замечательно, — проговорил Ленор, разминаясь. — Бойцы тоже готовы. Выдвигаемся.
Покинув дом, воины резво запрыгнули на коней. Устин осторожно подсадил жену на мерина, следом сам залез. Савва сел на толстого жеребца, взятого под залог у соседей. Пришпорив скакунов, они отправились к самой длинной реке мира.
— Когда мы доберёмся до Духра? — спросил Савва во время пути. — Мне не терпится увидеть магию ещё раз. Сильнее всего на свете я хочу применить её!
— Потерпи, сынок, — сказал Устин. — Мы только покинули деревню. Не торопись.
— Главное, себя береги, — произнесла Инна, следя за дорогой. — Поворачиваем направо! Там выезд к реке удобный.
Проскакав несколько миль, всадники остановились около мыса Духра. Несмотря на холод, вода, омывающая берег в этой части реки, не замерзла, из-за действия подводных вулканов. Поэтому здесь вероятнее всего можно было найти волшебный цветок.
— Осмотрим мыс, — слез с коня военачальник. — Вальтэриан Колд говорил, цветок растёт вблизи реки.
— Поторапливайтесь, — приказал Ленор воинам. — К закату мы должны быть в замке. Иначе придётся скакать в ночи.
— Ищите там, куда свет падает, — посоветовала Инна. — Цветы тепло любят. Особенно волшебные.
Капитан королевской гвардии посмотрел на освещённые солнцем участки мыса. На противоположном берегу он заметил пингвинов и сумчатых моржей. Они резвились, скользя по льдинам и падая в воду. Вдали плавали жёлтые киты с рогом во лбу, растущим над единственным глазом. На глубине, сокрытые толстым слоем льда, бродили речные чудовища, изредка выходя на сушу.
Самыми примечательными из всех обитателей Духра были голубые русалки с пышными рыбьими хвостами. В их белых волосах виднелись кристаллы льда, закреплённые водорослями и оледеневшими лилиями. Перепончатыми руками русалки хватались за льдины и пускали круги по воде. Они не умели говорить, в отличие от восточных русалок, и смотрели на воинов королевской гвардии как на добычу. Мужские представители их вида — русалы — были такими же бледными и вечно голодными. Одичавшим взором они следили за альтаирцами, желая вкусить их мяса, но боясь приблизиться.
Пока воины искали магический цветок, не замечая волшебных созданий, Савва рассматривал их. Видя около русалок магическое свечение, он улыбался, радуясь обретённой способности чувствовать ауру живых существ. Инна, не теряя сына из виду, подошла ближе к реке. Она заметила в сугробе голубое сияние, отодвинула снег рукой и увидела неоновый цветок. По форме он напоминал пион.
— Милорды, — обратилась она к воинам. — Не его ли мы ищем?