Вальтэриан направился в сторону тронного зала. Коллистрэйт задумчиво поправила тиару и пошла во двор, чтобы оценить ущерб, нанесённый острову северной армией. Янина и Беатриса ушли в апартаменты.
Астрид вышла на балкон. Вглядываясь в безжалостный океан, она думала, что проще броситься вниз, чем продолжать играть роль счастливой невесты. Амбиции, эгоизм и страх удерживали от самоубийства, однако не помогали справиться с тоской по несбывшимся мечтам.
Афродизиак
Нижний мир представлял собой каменистую пустошь, полную черепов животных, принесённых в жертву демонам, и людей, могилы которых просели настолько, что провалились под землю. Темнота, словно покрывало, окутывала их, пряча от песчаных бурь и взора некромантов. Рассеять её не могли даже извергающиеся вулканы и огни, вспыхивающие из трещин в земной коре, точно фейерверки.
На обитаемых территориях Подземного мира стояли замки демонов, сделанные из скал. К их стенам тянулись железные цепи. Они поднимали мосты, возведённые над рвами, ведущие в жилища обитателей Нижнего мира. Дворы замков украшали статуи драконов, гаргулий и бюсты известных демонов.
В окружении вулканов и камней возвышался один из самых больших замков Подземного мира. Он принадлежал династии Соргас. Стены его были сделаны в виде рёбер, а башни состояли из маленьких черепков.
После смерти супруги Люцэра родовой замок начал разрушаться. Библиотека, которую она любила посещать, стала складом ненужных вещей и жилищем огромных пауков, питомцев Люцэра. Полы остальных комнат гнили. Полки и люстры покрывал слой пыли.
В Замке Теней, как его прозвали в народе, проживали только мужчины: Аваддон, Люцэр и их родственники, приехавшие погостить неделю и задержавшиеся на ближайшую… вечность. Хозяев замка это устраивало, ведь они часто не бывали дома, а гости присматривали за апартаментами и привидениями.
Замок Теней переполняли сущности тонкого мира. Среди них выделялся призрак художника-эльфа. Он не обрёл покой в загробном мире, потому что не успел дописать последнюю картину, и теперь являлся живым, ища того, кто сможет завершить его работу. По ночам художник осматривал картинную галерею и рисовал. Живых обитателей раздражало, что под утро на стенах появляются силуэты из красной акварели. Соргасы спрятали все краски, однако на следующий день рисунки снова оказались на своих местах. Художник тихо смеялся, говоря, что истинному творцу даже смерть не помешает заниматься творчеством.
В комнате возле картинной галереи расхаживал Аваддон, узнавший от отца о событиях в Ландодоре. Одет он был в кремовый камзол с узорами паутины. Ремень в виде скорпиона обтягивал талию. Расшитые золотом чёрные перчатки плотно прилегали к рукам, напоминая вторую кожу. Сапоги сверкали агатовыми пряжками.
Аваддон выглядел спокойным, хотя волновался. Ему предстояла встреча с возлюбленной. Астрид помогла облегчить тоску по Махаллат, но заменить демоницу не смогла.
Размышляя о предстоящей встрече, демон рассматривал обстановку собственной комнаты. Пытался отвлечься и успокоиться. Не получалось. Кровать с красным запылённым балдахином и костяными перилами напоминала окровавленного скелета. Прогоревшие свечи на комоде казались рогами чёрта. Длинный стол из костей и черепов был в точности, как гроб.
Аваддон подпрыгнул от неожиданности, когда покои озарила сиреневая вспышка. Из неё возникла Махаллат Далье в человеческом обличье. На ней было приталенное платье с узором паутины и золотой пояс. Светлые волосы отливали рубиновым. Глаза блестели как два агата.
— Добро пожаловать в родные края, — произнесла Махаллат, подходя к Аваддону. Её каблучки звонко цокали по мраморному полу. — Я полагала, жизнь в Верхнем Сноуколде поглотила тебя.
— Я пришёл всё объяснить, — перешёл к сути лорд Соргас. — Мне сказали, ты мертва.
— И ты, обрадовавшись, завязал интрижку с человеческой девкой, — слова демоницы пестрили сарказмом. — Ну как, понравилось или не успел распробовать? Бедняжка, наверное, Вальтэриан помешал? Мне рассказали, как ты сбежал с поля боя и спрятался за спину отца.
— Я не сбегал, — недовольно произнёс демон. — Я послушался Люцэра, чтобы не погибнуть и вернуться к тебе. Астрид мне безразлична! Я пытался заменить ею тебя. Ты заметила, как вы с Астрид похожи?
— Все твои пассии на одно лицо, — Махаллат пренебрежительно смахнула со стула пыль и села. — Какая грязища! Побудешь здесь и поверишь в рассказы об ужасах Подземного мира.
— Я не собираюсь оправдываться перед тобой, — разозлился лорд Соргас.
— Оправданий я не просила. Причины и следствия твоих действий мне давно известны. Войну против короля ты начал из зависти и спеси. Из-за глупости и лени ты не удосужился проверить слова друзей, сказавших, что я мертва. Кстати, языки я им вырвала.