— Может, и так, — не стал спорить Вальтэриан. — Всё равно вы не поженитесь. Я заключил договор с правительницей юга. Отныне ты невеста лорда Конана Граффиаса.
— Как ты мог? — ужаснулась принцесса. — Я личность, а не разменная монета!
— Янина, ты всю жизнь говорила, что жаждешь помогать подданным, — обнял сестру король, стараясь говорить с ней, как в детстве, по-простому. — Ты мечтала путешествовать по другим королевствам, творить добро. Юг нуждается в тебе. Среди оборотней много сирот, больных и голодающих. Твой союз с Конаном позволит мне дать им материальную поддержку, не опасаясь, что, окрепнув, они восстанут против меня. Согласись стать женой Конана и принесёшь благо всему миру. Мы закончим вражду с Граффиасами, длившуюся годами.
— Я люблю Лавриаля! — воскликнула принцесса. — Как ты не понимаешь мои чувства? Ты ведь тоже умеешь любить. Неужели ты смог бы оставить Беатрису, уехать в чужие края и жениться на нелюбимой?
— Да, если бы того требовал долг, — заверил король. — Пойми, если я разорву договор, прольётся кровь.
— Неужели ты не мог отказать оборотням? — спросила Янина. Слёзы текли по её щекам, капая на воротник с вышитым гербом Колдов.
— Если бы я делал всё, что пожелаю, нас бы уничтожили враги.
— Ты сильнее всех, Вальтэр. Никто не тронет нас.
— Рисковать не стоит. Тем более, Конан — подходящая для тебя партия. Он член высокородной династии, имеет репутацию хорошего воина и недалёкий ум, позволяющий манипулировать им.
— Я не люблю Конана! Какая разница, какой он?
— Большая, Янина. Ты принцесса, твой супруг должен быть одобрен высшим светом, и в нём должна течь кровь правителей. Наша мать вышла за отца из чувства долга, а не по любви. Их союз сплотил север с востоком и положил начало объединению остальных королевств под нашими знамёнами. Кровь, которая проливалась веками, остановилась благодаря браку родителей.
— Были ли они счастливы?
— Не знаю. Зато Сноуколд процветал.
— Я одного понять не могу, Вальтэр… Помнишь, ты говорил, что оборотни глупы и невежественны, а их духовные структуры не развиты? Ты даже создал собственную градацию, поставив расы по уровню духовного развития и интеллекта. На первом месте были маги, на втором эльфы, на третьем вампиры, на четвёртом демоны, на пятом люди, на шестом оборотни и представители этнических меньшинств, таких, как русалки, кентавры и черти. Я не считаю оборотней хуже нас. Ты считаешь, но всё равно готов выдать меня за одного из тех, кто, по твоему мнению, не заслуживает даже права сидеть рядом с нами.
— Для достижения цели часто приходится чем-то жертвовать. Ради мира между севером и югом нашей жертвой станет смешение крови Колдов и Граффиасов. Тебе придётся родить от южного варвара, чтобы укрепить союз. Ваши дети, к сожалению, не будут такими же породистыми, как мы с тобой.
— Рассуждаешь обо мне, как о кобылице!
— Не злись, я не это имел в виду. Я лишь хотел сказать, что порода Граффиасов повысится за счёт нашей, когда у тебя и Конана родятся дети. Ведь предки членов династии Колд — талантливые чародеи, изобретатели и писатели. А предки Граффиасов — охотники, умеющие только копьё бросать. К слову, современные оборотни ничем не отличаются от предков. Новому они не научились, хотя прошли годы, и другие расы преуспели в развитии. Жаль, что придётся выдать тебя не за чистокровного мага, а за Конана.
— Я не могу подтвердить твои суждения об оборотнях или опровергнуть, поэтому боюсь. Я не знаю ничего о Конане! У него другие традиции и обычаи. Конан тоже меня не знает. Но, наверное, заранее ненавидит, ведь я сестра того, кто разорил южные земли. Это не обвинение, Вальтэр. Просто… я могу пострадать за твои поступки. В наших венах течёт одна кровь, что является поводом для южан сравнивать нас и вредить мне, потому что тебя они не достанут.
— Из страха предо мной никто не осмелится причинить тебе зло. Когда ты станешь женой Конана, южане примут тебя. Они варвары, однако семейные ценности у них на первом месте.
— Я не хочу замуж за Конана! У меня больше нет аргументов против нашего с ним союза, только просьба не портить мою жизнь.
— Янина, я всё понимаю и не смею тебе приказывать. Лишь советую, как брат: выйди за Граффиаса. Это принесёт процветание нашим династиям. Откажешься, заставлять не стану. Помни, прежде чем дать ответ, что в твоей власти помочь нам избежать кровопролития. Если оборотни оскорбятся и вновь поднимут восстание, я защищу нашу семью и северян любой ценой. Искупаюсь в крови, но защищу! Выходить замуж или нет решать только тебе.