Королевская армада причалила к бухте. Лорды и леди пересели в кареты и в сопровождении стражников проехали через Несуществующий город. Под вечер они прибыли в столицу мира.
Вальтэриан не стал заходить в замок, чтобы отдохнуть. Он направился в военный корпус к лорду Ленору Фаиэ.
— Ваше Величество, — встретил его вампир. — Рад, что вы быстро вернулись. На пути не встречались препятствия?
— Нет, Ленор, — ответил король. — Предугадывая твой следующий вопрос, скажу, что с леди Беатрисой всё хорошо. Мы победили Аваддона.
— Я осведомлён, Ваше Величество, — признался Ленор. — Сестра мне написала.
— За время моего отсутствия в столице не случилось ничего плохого? — поинтересовался Вальтэриан.
— В Альтаире всё хорошо, — изрёк вампир. — К вам в гости прибыл лорд Лавриаль Снэик, наследник хионфлорского трона.
— А говоришь, всё хорошо! — проворчал король.
— Лорд Снэик ожидает вашей аудиенции, — осведомил Ленор.
— Великолепно! — воскликнул король, не скрывая недовольства. — Я переговорю с гостем. А ты распорядись приготовить всё для церемонии награждения. Многие войны отличились в битве против Аваддона и во время эпидемии метозы. Хочу их поощрить.
— Отличная идея, Ваше Величество, — обрадовался Лавриаль. — Я всё сделаю.
— Само собой, — проговорил Вальтэриан и покинул корпус.
В тронном зале его ждал лорд Снэик, заламывая мокрые от волнения ладони. Тело Лавриаля скрывал зелёный плащ, а лицо длинные чёрные пряди, падающие на глаза. Король молча прошёл мимо и сел на трон. С высоты эльф напоминал невзрачную букашку.
— Ваше Величество, — поклонился Лавриаль.
— Интересно, зачем в столицу прибыл один из лучших убийц в Сноуколде? — вопрошал Вальтэриан, растягивая слова.
— Я пришёл просить руки вашей сестры, — проговорил Лавриаль, ощущая, как страх иглами забирается под кожу.
— Зачем она тебе? — спросил король. — Не вздумай лгать. Мне всё о тебе известно.
— Я люблю Янину, — молвил эльф мелодичным голосом.
— Смешно, — усмехнулся Вальтэриан. — Ты любишь только мучить и убивать. Я не отдам сестру в жёны убийце.
— Но вы такой же, как я, — возразил эльф. — Помните, вы сказали, что устали от политики и балов, а я предложил поохотиться на подданных ради разнообразия? Вам понравилось. Мы убегали из замка, скрываясь под плащами, выслеживали жертву и убивали. Уверен, другие лорды знали о наших играх, но им плевать на жизнь крестьян. Почему вы не хотите в мужья Янине кого-то похожего на вас?
— Моя сестра заслуживает лучшего, — сказал Вальтэриан. — Ты, как я, погряз в крови. Если Янина узнает, она откажется от тебя. Всю жизнь я убивал недостойных и плёл интриги, чтобы ей и другим членам династии не навредили враги. Я не хочу, чтобы Янина познала грязь и коварство мира. Беру на себя грехи за двоих. Если ты станешь на моём пути, то ощутишь с удвоенной силой всё, что чувствовали наши жертвы.
— Я никогда бы не причинил вред принцессе, — поклялся Лавриаль.
— Ещё бы ты причинил вред моей сестре, — огрызнулся король.
— Вы что-то не договариваете, — понял эльф. — Дело не в том, что я убивал… Чем ещё я не угодил вам?
— Не догадываешься? — понизил голос Вальтэриан. — Многие воины, включая Боеслава, уверены, что ты любишь исключительно мужчин. Твои намёки на близость их возмутили. Боясь в гневе свернуть тебе шею, они попросили удалить тебя со двора. Я не подозревал о твоих предпочтениях, когда мы охотились, однако мнению воинов доверяю.
— Вот почему вы отослали меня на родину, — осознал Лавриаль и возмущённо воскликнул. — Воины сказали глупость! То, что я слежу за собой и попросил одного из них посмотреть, как на мне сидит камзол, не означает, что я СОЛ. Тогда я шёл на свидание. С девушкой! И, вообще, о каких намёках речь? О том, что я предложил воинам собраться в таверне, обсудить новую военную технику и выпить эля? Если это смутило их, скажу прямо: на вас работают одни идиоты! Надеюсь, вы не пересказали бредни воинов Янине?
— Твоя эмоциональность подтверждает их догадки, — в глазах короля появились искорки смеха. Его начала веселить неловкая ситуация.
— Всё-таки сказали, — догадался оскорблённый эльф.
— Сказал, и что? — Вальтэриан засмеялся. — Я забочусь о сестре. Не мог же я позволить какому-то…
— Я понял. Продолжать не нужно, — остановил Лавриаль. — Ну и фантазия у вас и ваших воинов. Лучше бы работали, а не байки сочиняли.
Король недовольно взглянул на него.
— Я имел в виду, больше работать нужно воинам, а не вам, — запинаясь, поправился эльф. — Вы и так прекрасно работаете. Я пойду к Янине. Мне нужно ей всё объяснить.
— Подожди, — сказал Вальтэриан. — Она обещана лорду Конану Граффиасу.