— За что вы обрекли сестру на жизнь с этим грубым мужланом? — возмутился Лавриаль.
— Политика, — пожал плечами король. — Характер Конана не важен. Контракт с его тётей уже заключён. Янина почти признала необходимость союза с оборотнями. Не вздумай переубедить её.
— Я поговорю с принцессой, опровергну слова воинов о себе. Дальше пусть решает сама. Если не выберет меня, смирюсь.
Лавриаль Снэик поклонился и покинул тронный зал. Спросив у стража, где находятся покои принцессы, он пошёл искать их. Войдя в нужные апартаменты, эльф застал Янину за написанием письма.
— Лавриаль? — подняла взор принцесса. Перо выпало из её ослабевшей руки.
— Это я, — прошептал эльф, грустно улыбнувшись.
— Я писала тебе, думала, ты в Хионфлоре, — растерянно молвила принцесса. — У нас беда! Брат попросил меня стать женой Конана Граффиаса. Говорит, у меня есть выбор. Врёт. На самом деле его нет.
— Король уведомил меня, — произнёс Лавриаль Снэик. — Янина, я знаю, что король рассказал тебе обо мне. Это гнусная ложь. Воины оболгали меня перед ним из зависти.
— Не объясняйся, — обняла его принцесса. — Я тебе верю. Сплетни придумывают обо всех. Они пыль по сравнению с нашей любовью.
— Ты не представляешь, насколько я счастлив слышать твои слова! — воскликнул Лавриаль. — Давай сбежим? Скроемся от оборотней и короля в сердце востока! Будем жить, как захотим. Никаких титулов, обязанностей и придворных интриг. У нас появятся дети. Такие же прекрасные, как ты. Соглашайся! Расправим крылья и полетим навстречу свободе.
— У тебя нет крыльев, — качнула головой Янина, прогоняя прекрасное наваждение, в котором она парила в небесах вместе с эльфом. Мечты о свадьбе с ним радовали её. А голос разума расстраивал, говоря, что пора откинуть иллюзии и увидеть реальность, в которой конфликт с Граффиасами не решить без брака с племянником Матильды.
— Моими крыльями станет любовь к тебе, — воодушевлённо сказал Лавриаль. — Она унесёт нас далеко-далеко, прочь от метели и холода коварного Альтаира!
— Я не могу уйти, — жалобно посмотрела на возлюбленного принцесса. — У меня есть долг перед семьёй и клятва перед народом. Я не выдержу вины, если из-за меня начнется война между магами и оборотнями. Прости. Я приняла решение. Я не пойду с тобой.
— Не понимаю… Ты хочешь сказать, что станешь женой Граффиаса?
— Я молюсь о другой участи. Мечтаю избежать незавидной доли жены Конана. Только выбора нет. Совесть не позволит пренебречь интересами народа.
— Не ставь политику выше любви. Король оправдывает свои действия благими намерениями. Однако цель его одна — удержаться на троне. Твоя свадьба с оборотнем для него лишь способ укрепить своё могущество. Истинная радость ему не ведома. Его жизнь представляет собой череду интриг и злодеяний. Вальтэриан медленно умирает. Неужели хочешь, подобно ему, ощущать тяжесть короны на голове и зияющую пустоту в сердце?
— Не хочу.
— Тогда отправляйся со мной в Хионфлор.
— Нет, Лавриаль. Я принцесса мира. Моя обязанность защищать Сноуколд от войн и прочих бедствий.
— Чушь! Ты свободная девушка. Твой титул не обязывает тебя становиться пешкою в игре брата, жадного до власти.
— Не мучай меня. Прими мой выбор.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Выделив интонацией последние слова, Лавриаль Снэик поклонился и покинул замок. Сев в карету, он отправился в Хионфлор. Незнание, как объяснить родителям расторгнутую помолвку, угнетало его больше, чем отказ принцессы. Хотя, по-дружески, эльф сочувствовал ей.
Янина не смогла сдержать слёз, смотря, как карета возлюбленного уезжает со двора Зимней Розы. Вытирая глаза, она радовалась, что кровь Колдов позволила на мгновенье стать холодной, словно лёд, и отказать ему. Принцесса хвалила себя за то, что смогла поступить, как велит долг. Слёзы стекали по её лицу, касаясь приподнятых в улыбке уголков рта. Истерика незаметно подступала, вынуждая сдерживать рыдания. Янина не хотела, чтобы кто-то застал её заплаканной, с покрасневшим лицом и глазами.
Беатриса переживала за психическое состояние подруги. Не видя смысла медлить, она направилась в тронный зал. Ведьма поклонилась Вальтэриану, сидящему на троне, и поднялась по ступенькам к нему.
— Мне ясно, зачем ты пришла, Беатриса, — тяжело вздохнул король. — Расторгнуть контракт с оборотнями я не могу. Брак Янины и Конана важен. Отбытие Лавриаля Снэика из Зимней Розы доказывает, что сестра согласна со мной.
— Как тебе удаётся поступать так жестоко, сохраняя невозмутимый вид? — вопрошала ведьма. — Янина не заслуживает брак по расчёту.
— А кто заслуживает? Я не хочу отдавать её замуж за оборотня и отпускать в чужие края. Но иначе нам придётся тратить ресурсы на войну с Граффиасами. Это подорвёт мой авторитет и ослабит остальных Колдов. Маги, желающие свергнуть меня, могут воспользоваться недовольством народа и устроить восстание в Альтаире. На подавление его уйдёт больше средств из казны, чем на войну с оборотнями. Я не рискну благом династии ради свадьбы Янины с ушлым эльфом.