Король почувствовал, что смерть близка как никогда. В сознании вспыхнуло воспоминание о сне, в котором Эрнест покушался на него. Вальтэриан соотнёс увиденное в мире сновидений с посланием из загробного мира и убедил себя, что юный родственник опасен. Но не испытал сожаление, что спас ему жизнь.
Бесконечное волнение надоело Вальтэриану. Он заставил себя войти в состояние абсолютного равнодушия и пообещал себе ничего не предпринимать против юного родственника. Ему стало неважно, когда и чьими руками смерть заберёт его. Ведь с прекращением жизни прекращается и борьба.
— Ваше Величество, всё в порядке? — раздался голос Эрнеста, входящего в склеп. — Я услышал крик.
— Всё как обычно, — пробормотал король. — Что ты здесь делаешь?
— Пришёл навестить маму, — поведал парень. — Спасибо, что исцелили меня от метозы.
— Не благодари, — рассеянно проговорил Вальтэриан. — Мой долг был спасти тебя и других заразившихся.
— Если честно, я хотел умереть, но мама приснилась и сказала, что я должен жить, — признался Эрнест, стремясь получить от короля отцовскую поддержку, которой был лишён с рождения.
— О смерти не думай, — сказал Вальтэриан, осознавая, что добрыми советами родственнику приближает свою гибель. — В отличие от меня ты молод. Подожди немного. Появится цель в жизни, а с ней придёт смысл жить.
— Я так же думал, Ваше Величество. Позвольте спросить, зачем вы прибыли в склеп?
— Захотелось навестить родных. Так уж получилось, что одни из них в загробном мире, другие в вечном сне.
— Сочувствую. У меня тоже. Мы ведь семья.
— Забавно получается, — усмехнулся король. — Мы будто связаны единой нитью судьбы. Спасая меня на охоте, ты оказался смертельно ранен. Ища способ исцелить тебя, я тоже чуть не погиб. Помогая друг другу, мы обрекаем себя на страдания.
— Это совпадение, — решил Эрнест. — Меня мало волнуют философские размышления с тех пор, как умерла мама. Вы не узнали, кто её убил?
— Сыщики не нашли виновного.
— Заставьте их! Вы же король Сноуколда.
— Даже я не всесилен. Я уволил всех, кто расследовал убийство леди Ревмиры. Новые члены тайной розыскной комиссии должны проявить себя лучше предыдущих.
— Чем больше думаю о мести убийце матери, тем больше кажется, что она не желает быть отмщённой. Раньше я бы отдал всё, лишь бы найти и покарать убийцу. Теперь же…
— Понимаю твои чувства. Когда пропала моя мать, я жестоко расправился со стражниками, не сумевшими защитить её.
— Полагаю, зря. От мести королева Селена не вернулась.
— Зато мне стало легче.
— Может, мне перестать искать виноватых и смириться, что мамы нет?
— С этим невозможно смириться. Я потратил долгие годы, пытаясь оживить предков. Заполучив жезл Четырёх Стихий, я был почти счастлив. Но мой план не удался. Я уронил жезл в Духр во время драки с таинственным врагом.
— Вы покарали его?
— Нет. Деньги, выделяемые мной на развитие тайной розыскной комиссии, разворовывали советники. Теперь, когда я уволил половину членов совета и сыщиков, следствие будет идти быстрее. Я прослежу, чтобы воровство не возобновилось.
— Вам нужно развлечься, — видя грусть на лице короля, заявил молодой демон. — Устройте турнир.
— Не люблю подобные мероприятия, — скривился Вальтэриан. — На них много фальши. Ни один рыцарь не осмелится всерьёз занести надо мной копьё.
— Вам не обязательно участвовать. Смотрите на сражающихся, пейте вино, смейтесь. Позвольте подданным развлечься после эпидемии и бунтов.
— Уговорил.
— Можно мне участвовать в турнире?
— Вот зачем ты это предложил, — рассмеялся король. — Хитрец! Меня в молодости напоминаешь. Хочешь, участвуй в турнире. Только будь осторожен. Ты член монаршей семьи, мужчина. Понимаешь, о чём я?
— Вы всерьёз рассматриваете меня как преемника? — не поверил догадке Эрнест.
— Возможно, — уклончиво ответил король. — Я вижу в тебе черты, свойственные мне. А я хороший правитель. С моей точки зрения.
Эрнест посмотрел в тёмные коридоры склепа, не зная, как реагировать. Вальтэриан похлопал его по плечу и предложил вернуться в Зимнюю Розу. Парень закивал, соглашаясь. Король наколдовал чёрный вихрь, и они переместились в замок. Поклонившись, Эрнест попрощался и отправился в свою комнату.
Король занялся рассмотрением указов. Предупреждение о скорой смерти не давало ему покоя. Противоречивые эмоции мешали понять, чего он хочет на самом деле — убить Эрнеста или воспитать из него преемника, допуская возможность предательства с его стороны.