— Мы должны обойти их, — прошептал Норд.
— Почему ты уверен, что Вальтэриан скоро умрёт? Болезнь донимает его с первого дня жизни, однако не сломила. Король выглядит бодрым.
— Болезнь с каждым годом сильнее отравляет его внутренности. Тело Вальтэриана слабеет и дряхлеет раньше срока. Лекари шепчутся, что Его Величество недолго будет править. Хочу, чтобы их опасения подтвердились. Мне нужен его трон.
— Потерпи, брат. Мы должны дождаться смерти короля, не запятнав репутацию. Как только он умрёт, начнётся битва за трон Сноуколда. Мы не будем принимать в ней участия. Пусть конкуренты уничтожат друг друга. Мы избавимся от того, кто выживет, и обретём власть.
— Согласен. Можно получить всё, не пролив море крови. Тогда я войду в историю как Норд Благородный или Норд Милосердный.
Нора заливисто рассмеялась. Норд представил, как идёт к трону, чувствуя на голове тяжесть ледяной короны. Претворять мечту в жизнь он не спешил. Трусость мешала заручиться поддержкой противников Вальтэриана и свергнуть его. А подружиться с ним и получить трон согласно завещанию Норд не мог в силу вздорного характера. Ему не подходил ни праведный путь к власти, ни тёмный. Ожидание — лучшее, что могла Нора предложить самонадеянному ленивому братцу.
К началу магического турнира Янина с Беатрисой надели праздничные наряды и вышли во двор. Ведьма была в оранжевом платье с красным узором саламандры на рукавах. А принцесса в тёмно-голубом сарафане с меховой накидкой. Они сели на резные стулья и посмотрели в сторону ринга.
Прозвучали фанфары, и из чёрного вихря появился Вальтэриан. Его камзол ослеплял сиянием бриллиантов и изумрудов. Гром-птица, вышитая на шлейфе серебряными нитками, переливалась в свете голубого солнца.
— Его Королевское Величество! — объявил глашатай.
Вальтэриан прошёл к королевской ложе, расположенной перед рингом.
— Подданные, как вы знаете, сейчас состоится главное событие уходящего года — магический турнир! — объявил король, и маги захлопали. — Сильнейшие колдуны собрались здесь, чтобы состязаться в силе и выносливости. По окончании турнира я задам третье задание невесте леди Астрид Мейрак!
Глашатай объявил первых бойцов. Под звучание фанфар на ринг вышли лорд Ленор Фаиэ, одетый в оранжевый камзол с гербом Фаиэ на груди, и лорд Шеран Давэнчер, член совета короля. На фиолетовой мантии Шерана изображался герб его семьи — лань и две еловые ветки на синем фоне.
Соперники приняли боевую стойку и создали в руках магические сферы. По команде глашатая бойцы атаковали друг друга. Потоки магии столкнулись и разбились, точно стеклянные шары. Тогда Шеран наколдовал столб воды, а Ленор — огненный смерч. Обычно магия воды пожирала пламя. Но не в этот раз. Энергетика вампира оказалась сильнее. Наколдовав сгустки тьмы, он присоединил их к огненному потоку и направил на Шерана. Тот не смог отклонить удар и упал. Столб огня и тьмы обрушился на него, однако Шеран не пострадал. Магия ринга поглотила разрушающий потенциал вампирского колдовства, оставив вместо него поток воды. Промокнув и нуждаясь в восстановлении колдовских сил, член королевского совета сдался и покинул ринг. Толпа захлопала Ленору.
— В первом поединке победил лорд Фаиэ, — проговорил глашатай. — Следующими бойцами являются сир Боеслав Веалтион и лорд-канцлер Фернан Меринорд.
Военачальник и канцлер удивили зрителей, появившись на ринге в обычных железных доспехах с закрытым забралом. В руке каждого виднелся кистень. Он представлял собой ударный механизм с деревянной ручкой, плавно переходящей в цепь с металлическим шипом на конце.
Услышав о начале поединка, бойцы принялись вращать кистень, нанося друг другу удары, оставляющие выемки на доспехах. Каждый старался выбить из рук соперника оружие, поэтому бил нещадно. Воины потратили много сил, но кистень никто не уронил. Желая измотать друг друга, Боеслав и Фернан принялись ходить кругами, стараясь выбрать наиболее подходящее место для следующего удара.
Двигаться было тяжело. Броня превратилась в груду бесформенного железа, скрипела и тянула к земле. Пот стекал с воинов как вода с огромных водопадов. Боеслав и Фернан дышали, точно разъярённые быки, и смотрели яростно. Взглядом выражали желание разорвать друг друга. Кряхтенье и одышку скрывали за свирепым рычанием.
Лорд-канцлер, не привыкший к долгим поединкам, пропустил удар кистенем в грудь и повалился, будто мешок картошки. Толпа заревела, поддерживая Боеслава.
— Во втором поединке победил сир Веалтион! — произнёс глашатай, и бойцы ушли с ринга. — Далее сразятся лорд Эрнест Колд и виконт Стефаний Севелтар.