— Сестра, что ты хотела обсудить с лордами Граффиасам? — поинтересовался король, еле скрыв раздражение. — Прежде чем ответишь, я скажу, что не вижу в предстоящем разговоре необходимости. Всё уже решено.
— Меня тревожит, что я совсем не знаю лорда Конана, — призналась принцесса.
— Узнаешь, когда поженитесь, — проворчал Вальтэриан.
— Ваше Величество, пусть принцесса выскажется, — вступилась за Янину Матильда. — Как женщина я понимаю, её интересует чувственная сторона вопроса. Не все прагматики, как вы.
Король откинулся на спинку кресла, демонстрируя отсутствие заинтересованности. Он опасался, что сестра скажет лишнее, однако спорить с оборотнихой не планировал.
— Благодарю, Ваше Величество, — сказала Матильда и повернулась к Янине.
— Я хотела бы повременить со свадьбой, — заявила принцесса.
— Что? — перебил Вальтэриан.
Правительница оборотней возмутилась её словам не меньше, чем король. Подавляя желание поругаться с северянами, она впилась ногтями в ладонь и про себя сосчитала, скольких зверей застрелила на прошлой охоте. Ей удалось скрыть неприязнь за дружелюбной улыбкой.
— Ваше Высочество, можно с вами на ты? — спросила Матильда медовым голосом.
— Конечно, — разрешила Янина.
— Ты хотела бы перенести свадьбу, чтобы узнать жениха получше? — уточнила оборотниха.
— Верно, — робко ответила принцесса.
— В знак дружбы между южанами и северянами, я не против исполнить твою просьбу, — скрипнула клыками Матильда. — Но есть условие. Ты отбудешь вместе с нами в Бекрукс, несмотря на перенесение дня свадьбы. В родовом замке Граффиасов, Наккаре, ты сблизишься с Конаном, узнаешь культуру оборотней, быт, а после вы поженитесь. Мой племянник не против. Да, Конан?
— Да, — буркнул оборотень, мечтая выпить вина, отведать жареного поросёнка, а затем наведаться в публичный дом. Женитьба, как и политика, его не привлекала.
— А ты согласна, Янина? — поинтересовалась оборотниха.
— Отличная мысль, — ответил за сестру Вальтэриан. — Пройдёмте в банкетный зал. Нужно отпраздновать союз наших династий!
Конан первым выбежал из кабинета. Матильда и Вальтэриан последовали за ним, обсуждая предстоящую свадьбу. Принцесса не успела выразить недовольство их спешкой и нежеланием считаться с её мнением. Плотнее закутавшись в шаль, она побрела в банкетный зал.
От кристаллов, вплетённых в причёску, у неё заболела голова, от колец отекли руки. Желая снять драгоценности и остаться в простом сарафане, Янина распустила волосы. Кристаллы со звоном упали на ледяной пол. Принцесса безразлично повела плечами, срывая с шеи чокер. «Нет больше змеи, сжимающей горло, заставляющей молчать, — прошептала она. — Нет верёвки для удушья. Я свободна! По крайней мере сейчас».
Оставив драгоценности, принцесса распахнула дверь в зал для празднеств.
— За мир и процветание Сноуколда! — донёсся до неё тост короля и последовавший за ним звон бокалов.
Янина тихо села возле Беатрисы, жалея, что нельзя заткнуть уши. Поборов тошноту, она заставила себя съесть кусочек сыра и еле сдержалась, чтобы не выплюнуть. Еда показалась отвратительной.
— Всё в порядке? — заботливо спросила ведьма.
— За жениха и невесту! — послышался ещё один тост.
— Для меня пытка находиться здесь, — прошептала принцесса. — Разговор с Граффиасами прошёл не так, как я надеялась. Свадьба откладывается, но я уезжаю вместе с оборотнями.
— Сочувствую, — отодвинула тарелку Беатриса. — Жаль, помочь ничем не могу. Когда вы отправитесь на юг?
— Боюсь, скоро, — сказала Янина и дрожащей рукою взяла бокал. Отпив, она со звоном поставила его на стол. Капли виноградного сока выплеснулись из бокала и растеклись по серебристой скатерти, точно струйки крови.
— Держитесь, — накрыла руку принцессы своей ведьма. — Вы сильны, как и все Колды. Признайтесь, вам хоть немного понравился будущей супруг? Вам удастся его полюбить?
— Я люблю Лавриаля, — оскорбилась Янина. — А лорд Граффиас вызывает у меня опасение. Ярость плещется в его глазах. Волчья сущность Конана ещё проявит себя.
— Низменные желания ему точно свойственны, — не стала отрицать Беатриса. — Но стоит отметить, лорд Граффиас оказался чужаком в Альтаире. Естественно, он ведёт себя настороженно. Посмотрите на его поведение в Бекруксе. Возможно, в привычной обстановке он станет более любезным. Как вы считаете?
Ответ принцессы заглушили лютни. Лорды и леди поднялись с мест и собрались в пары. Конан по настоянию Матильды подошёл к невесте и, протянув руку, пригласил на танец. Янина с тревогой посмотрела на подругу, та успокаивающе кивнула. Растерянно улыбнувшись, принцесса приняла приглашение.