— Зигфрид снова одобрил твои действия?
— На этот раз он разозлился. Кричал, что я подставляю его перед другими лордами, упрекал в несдержанности. Во второй раз объяснять смерть моей невесты и похороны её в закрытом гробу оказалось сложнее. Родители Лионии обвиняли меня, однако Зигфрид заставил их молчать. Богатств и влияния Колдов хватило, чтобы твои родственники не осмелились нам противостоять.
— Не все готовы тягаться с правителями мира, — признала ведьма. — Кем была твоя следующая жертва?
— Её звали леди Мадлен Кор. Она считалась первой красавицей Хионфлора. Я вздумал жениться на ней после коронации. Похоронив отца и потеряв мать, мне захотелось снова почувствовать рядом с собой кого-то близкого. Мадлен идеально подходила на роль королевы. Благородная и утончённая, она очаровывала всех при дворе. Мне повезло до свадьбы понять, что на самом деле Мадлен была высокомерной дурой. Спесь в ней сочеталась с невероятным эгоизмом и жаждой золота. То бриллианты ей казались маленькими, то платья не слишком пышными. Она замучила меня! Я хотел заниматься политикой, а не выслушивать её претензии. Мадлен пыталась управлять мною. Когда поняла, что не получится, устроила заговор против меня. Я убивал её долго и мучительно. Все слышали крик леди Кор, но никто не смел мешать мне, ведь заговорщиков положено карать. Её сообщников я велел повесить. Их предсмертные муки меня мало интересовали.
— А криками Мадлен ты наслаждался?
— О, да! Я ощутил удовольствие от её страданий. Я осознал, что убивать — это искусство. И у меня определённо талант. Чтобы реализовать его, я придумал развлечение.
— Задавать невестам три задания и за невыполнение убивать?
— Не осуждай. Невесты, от которых я избавился после Мадлен, были такими же глупыми, пустыми и самонадеянными. Когда они возвращались в Зимнюю Розу, чтобы сообщить о невыполнении заданий, я мучил их, пытал, насиловал и знал, что поступаю правильно. Они никчёмны!
— Неужели никто из лордов не высказывал недовольство твоей затеей?
— Любителей лезть в мои дела я казнил, как только взошёл на престол. Остальные разумно помалкивают. Пока я самый сильный колдун и за моей спиной армия, никто не осмелится мешать мне. Более того, находятся желающие прислать мне своих дочерей для прохождения трёх заданий! У них жажда золота затмевает страх.
— Некоторые лорды до сих пор не верят, что ты убиваешь невест.
— В таком случае их дочери точно заслуживают смерти. Столь глупые существа не должны размножаться.
— Значит, правда, что ты убил двенадцать девушек?
— Правда. Астрид следующая. Больше я не хочу жениться.
— Я здесь потому, что ты хочешь забрать мою жизнь? — напрямую спросила Беатриса, когда догадки о Вальтэриане подтвердились. — Бери! Только не трогай моих близких. Я готова отдать тебе жизнь.
— Но я не готов её взять, — отказался король, достал из рукава камзола лиловую склянку и показал ведьме. — Знаешь, что это?
— Любовное зелье, — ответила она. — Астрид отдала его тебе, выполнив второе задание.
— Догадываешься, зачем оно мне? — хитро прищурился Вальтэриан.
— Ты собираешься приворожить меня, — без эмоций молвила Беатриса. — Я знала об этом, когда помогала Астрид.
— Знала и всё равно позволила мне получить такой сильный магический артефакт, — протянул Вальтэриан. — На что ты рассчитывала? На мою совесть?
— Конечно, нет, — рассмеялась ведьма.
— Тогда почему зелье у меня? — не унимался король. — Почему ты позволила человеческой девке выполнить второе задание во вред себе?
— Серьёзно навредить мне ты не способен, — уверенно сказала Беатриса. — Что бы ты ни сотворил со мной, я останусь жить. А вот Астрид, если бы не принесла тебе зелье, ты убил бы. Она не идеал, но и не чудовище. Я не желаю ей смерти. У неё есть верные подданные и родные, которые в случае её гибели объявят тебе войну. Ты либо проиграешь, либо уничтожишь целую расу. Я не хочу, чтобы маги или люди погибли. Но больше всего я не хочу, чтобы погиб ты. Мне надоело смотреть, как гнев и жажда крови пожирают тебя. Остановись, иначе раньше срока уйдёшь в могилу. Как говорил твой отец, наши поступки отражаются на теле. Твоё дряхлеет. Болезнь одолевает тебя.