Дюны заколыхались. Из них выполз, вращаясь по спирали, жёлто-серый червь. Его тело покрывала ядовитая слизь. Она вибрировала, издавая звуки, похожие на раскаты грома.
— Приготовились! — закричала Матильда, и оборотни натянули луки. — Эта тварь найдёт здесь свою смерть. Цельтесь! Стреляйте!
Стрелы впились в тело монстра, как иглы в игольницу. Слизь завибрировала сильнее, отторгая их. Стрелы упали прогнившими наконечниками в песок. Он поглотил их. Червь извернулся, заслонив собой солнце, и пополз к экипажу. Матильда выстрелила ему в морду. Монстр ударил её хвостом и нырнул в песок. Вынырнув, он перевернул карету. Конан с Яниной успели выпрыгнуть. Правительница юга, поднявшись, выхватила у стражника меч. Червь замахнулся для очередного удара. Оборотниха увернулась, сделав кувырок, и отрубила ему кончик хвоста. Зелёная жижа брызнула ей в лицо вместо крови. Матильда вытерлась рукой, грозно зарычала и бросилась в атаку. Стражники и Конан побежали за ней. Червь устремился навстречу. Первым он настиг племянника Матильды и сбил с ног. Песок попал в глаза Конану. Закричав, оборотень принялся беспомощно размахивать мечом, задевая стражников, но не монстра, извивающегося рядом.
Янина издалека наблюдала за сражением. Зрачки её расширялись от ужаса. Даже если бы она могла обращаться с оружием, у неё бы не получилось. Жаркий южный воздух мешал шевелиться, цепями приковывая к месту. Зыбучие пески медленно затягивали принцессу. А она не замечала.
Карканье белой вороны помогло преодолеть оцепенение. Янина придумала, как помочь оборотням. Сосредоточив в ладони разрастающийся клубок ледяных игл, она кинула его в червя. Монстр оледенел. Принцесса сжала пальцы в кулак, и лёд треснул. Стоило разжать их, осколки льда разлетелись, разорвав червя, и скрылись в песке.
— Дорога ему в Подземный мир, — плюнула под ноги Матильда.
Конан промыл глаза водой из фляги и поковылял к опрокинутой карете.
— Да здравствует Янина Колд! — проскандировали стражники.
Принцесса засмеялась, стряхивая песок с платья. В сердце её загорелась надежда, что ей удалось завоевать любовь оборотней.
— Настанет день, и северянка заберёт у нас власть, — прошептал Конан на ухо тёте.
— Мы не позволим подданным любить её больше положенного, — заверила Матильда. — Стоит рассказать про Янину пару сплетен — и те, кто скандируют её имя, будут выкрикивать проклятия.
— Северную девку не предпочтут нам, — убеждённо произнёс оборотень. — Власть над сородичами наша по праву крови.
— Мы свои — это важнее всего, — похлопала племянника по плечу оборотниха.
Приказав воинам перевернуть опрокинутую карету, она подошла к принцессе. Хищная улыбка сияла на её иссохших губах.
— Ты молодец, — похвалила Матильда. — Однако вынуждена предупредить. Оборотни не жалуют тех, кто использует магию по пустякам. Колдовать при любых обстоятельствах — удел слабых. Сильным для победы фокусы магов не нужны.
Принцесса посмотрела правительнице оборотней в глаза и прочла в них зависть. Повернувшись к жениху, она разглядела, как от ярости на его покрасневшем лице вздулись вены. Мягко улыбнувшись ненавистникам, Янина села в карету.
— Сразить червячка легче, чем тягаться с василиском, — последовал за ней Конан. — С помощью магии любой драться горазд, а ты попробуй без неё. Сможешь врага мечом зарубить?
— Нет, — ужаснулась принцесса.
— Неженка ты, — бросил оборотень с пренебрежением. — В Бекруксе каждая женщина отлично владеет оружием. Мужчины, естественно, во всём их превосходят, однако оборотнихи тоже сильные противники.
— Я не люблю сражения, — нахмурилась Янина. — Мне нравится посещать театр, ухаживать за растениями, читать.
— Бесполезные занятия, — прервал Конан. — Они василиска не помогут победить.
— Кто это? — поинтересовалась принцесса.
— Не знаешь? — с чувством превосходства переспросил оборотень и принялся объяснять. — Василиск — чудовище с глазами навыкат, как у жабы, телом дракона, головой петуха, хвостом закрученным, точно жало скорпиона, и острыми крыльями. Смотреть в глаза ему нельзя. Окаменеешь.
— Ты с ним сражался? — полюбопытствовала Янина.
— Ещё бы, — ударил себя в грудь Конан. — Я поставил напротив него зеркальный щит. Василиск увидел своё отражение и превратился в статую.
— Я читала что-то похожее в рассказе о подвигах архимага Александора, — вспомнила принцесса.
— В твоей книжке написан вымысел! — возмутился оборотень, не признаваясь во лжи. — Приедешь в Бекрукс, отвыкнешь от глупостей, придуманных бездельниками. Сражаться станешь, как все нормальные оборотни.