— Я не приемлю кровопролития, — сообщила Янина. — Но, если ты сильно хочешь, я научусь владеть мечом. Мои предки были выдающимися завоевателями. У меня получится.
Конан рассмеялся. Он не считал, что любители книг, хилые чародеи, способны хорошо сражаться без колдовства. Битва Гарольда Граффиаса с Вальтэрианом Колдом не доказала ему обратное.
Оставшийся путь до королевства оборотней принцесса молчала. Граффиасы не тревожили расспросами, а она сама не желала начинать диалог. Янина готовилась к тому, что жизнь в Бекруксе станет тяжёлым испытанием.
Порча
Астрид Мейрак, лёжа на фиолетовом диване, инкрустированном золотом, размышляла, как выполнить третье задание короля. Ни дорогие наряды, ни драгоценности, ни светские вечера не приносили прежнего удовольствия. Страх за свою жизнь мешал леди наслаждаться статусом невесты короля. Желание унижать служанок росло. Со слезами чародеек душу правительницы людей покидала тревога.
Рассчитывая, что Беатриса поможет выполнить третье задание, Астрид пришла к ней. Она застала ведьму читающей колдовскую книгу. Волосы её топорщились во все стороны, халат сполз на бок и оголил плечо. Под глазами Беатрисы прорисовывались чёрные круги. Не обращая внимания на её замученный вид, невеста короля с издёвкой поинтересовалась:
— Как спалось?
— Неплохо, — зевнула ведьма.
— Я не сомкнула ночью глаз! — солгала Астрид. — До рассвета искала способ узнать, где находится серебряный волос, который велел принести король.
— Нашла что-нибудь? — поинтересовалась Беатриса.
— Ни в одной книге не упоминается зверь с серебряной шерстью, — сокрушалась леди Мейрак. — У меня не получается выполнить последнее задание Вальтэра! Он меня убьёт? Я ужасно боюсь. Что будут делать без меня подданные, которым я подаю милостыню? Кто поможет им? Я мечтала стать мудрой королевой и осчастливить короля. Разве я заслуживаю смерти?
— Заранее не переживай, — дала совет ведьма. — Я помогу тебе.
— Прекрасно! — воскликнула Астрид. Желание вкушать деликатесы, сплетничать и флиртовать с лордами вернулось к ней. — Я побегу. У меня столько дел! Нелегко быть невестой короля.
Леди Мейрак вернулась в спальню, переоделась в золотое платье и отправилась на прогулку. Спеси в ней прибавилось благодаря уверенности, что третье задание она сможет выполнить. Шествуя по коридору, Астрид презрительно смотрела на тех, кто ниже неё по статусу. Лорды кланялись ей. Леди осыпали комплиментами, скрывая зависть. «Ведёт себя как хозяйка, хотя ещё не королева», — шептались слуги за спиной Астрид. Она слышала и смеялась. Бриллиантовые серьги весело звенели в её ушах. Леди Мейрак нравилось привлекать внимание.
Поднявшись по ступеням на второй этаж, она остановилась, чтобы поправить шлейф и причёску. Астрид хотелось выглядеть красивее всех. Пока она приглаживала накрахмаленные рюши на платье, до неё донёсся разговор прачек, стирающих в чулане под лестницей.
— Слышала последние новости? — спросила старая прачка молодую. — Мне кузина передала, что король спесивой невесте изменил!
— Астрид заслужила, — рассмеялась девушка. — Она брезгует нами, как грязью. Славно, что король пренебрёг ей. С кем он переспал?
— С леди Беатрисой, — ответила старуха. — Вальтэриан её любит. Она, в отличие от Астрид, не высокомерна.
Леди Мейрак побледнела. Придерживая полы платья, она ворвалась в чулан и закричала:
— Кто вы такие, чтобы обсуждать невесту короля? Я леди, в отличие от вас! Ничтожества, одно моё слово — и вы лишитесь всего. Тебя, старуха, я отошлю в самый дальний уголок королевства умирать в одиночестве и нищете. А тебя, малолетняя дрянь, отдам солдатам. Развлечёшь их.
— Миледи, пожалейте хотя бы девочку, — взмолилась старая прачка. — Она дитя неразумное.
— Я расскажу королю, он вас уничтожит! — грозилась Астрид. — Не сможете больше сплетни распускать, ведьмы проклятые.
— Не совершайте зла, — умоляла старуха. — Испортив наши жизни, свою не улучшите.
— Я счастливее вас обеих, — ощетинилась леди Мейрак. — Мне нечего улучшать!
— Вы богатая, знатная, красивая, однако покоя не обрели, — пробормотала прачка. — Нищие бывают милосерднее вас. Пощадите двух глупых прачек, и Четыре Стихии даруют вам успокоение.
— Я выше религиозных бредней, — подбоченилась Астрид. — Зря верите в Четыре Стихии. Они вам не помогают.
— Мы довольны участью, — пролепетала девушка. — Лучше быть прачкой, чем уличной девкой.
— Разница невелика, — усмехнулась леди Мейрак. — Жизнь и той, и другой не стоит гроша. Ты скоро убедишься в этом.