На площади Еликонида узрела толпу стариков и старух в разноцветных мантиях. Три языка пламени были вырезаны на их запястьях. Они символизировали единство власти, религии и идеологии.
Над островитянами возвышалась трибуна. За ней стоял тощий старик в красной мантии и поправлял корону. Стражники в белых мундирах охраняли его.
— Десять лет прошло с тех пор, как мы покинули столицу мира и образовали СССК — Союз Смельчаков Северного Королевства! — прокряхтел он, привлекая внимание подданных красными искрами, выпущенными из ладони. — Вальтэриан не оправдал ожидания. Он приветствует реформы. Но не беспокойтесь! Остров защищён волшебным барьером. Они не коснутся нас. Слава традициям и обычаям!
— Слава! — подхватили воины.
— Да здравствует Чен Фыр! — проскандировала толпа.
— Нам повезло найти рецепт вечной жизни, — продолжил коронованный старик. — Благодаря ему мы сохраним заветы предков и не допустим нарушения магических законов новым поколением. Вчера к берегу приплыла люлька с младенцем. Мы сделаем с ним то же, что сделали с собственными детьми. Ради сохранения традиций принесём в жертву богине Йоары, покровительнице острова!
Старики и старухи захлопали. Советник Чен Фыра вынес к трибуне младенца, закутанного в красную шаль, и создал из сгустка темноты кинжал.
— Не смей! — крикнула Еликонида. — Я знаю тебя. Ты бывший казначей моего племянника. Был обвинён в воровстве и сбежал. Трус! Отпусти ребёнка! Я забыла твоё имя, но помню прозвище. Мутин, остановись!
Островитяне не услышали. Советник взмахнул кинжалом, и кровь младенца стекла по ступенькам, ведущим к трибуне. Толпа разразилась радостными криками. Чен Фыр хлопнул в ладоши, и тысячи красных искр полетели в небо.
Эльфийка ринулась к советнику. Хотела задушить, но руки прошли сквозь него.
— Я уничтожу каждого из вас! — поклялась она. — Я тётя короля, леди Еликонида Снэик. Бойтесь моего гнева!
Змеиное шипение вырвалось из нутра Еликониды. Она ударила кулаком по трибуне и осела на раскалённую плитку. Гул стариков и старух вернул в прошлое. Эльфийка вспомнила, как мать отобрала у неё новорождённого сына и приказала убить.
— Снова я не спасла младенца, — прошептала она, с ненавистью сжимая чёрные волосы. — Неприязнь к нарушителям законов Четырёх Стихий — не оправдание для убийства.
— Правда? — послышался мелодичный женский голос. — Помнится, Вальтэриана ты собиралась убить из-за его намерения нарушить магические законы.
— Кто ты? — вскочила эльфийка.
— Не узнаёшь сестру? — удивился голос. — Я леди Селена Снэик-Колд, законная королева Сноуколда.
— Исключено, — замотала головой Еликонида. — Ты в башне!
— Расстояние не мешает мне пробраться в твой сон, — сказала Селена. — Я сильная чародейка. Прекрати портить жизнь моему сыну, и кошмары перестанут сниться.
— Вальтэриан приведёт мир к гибели, — уверенно заявила эльфийка. — Я его остановлю.
— Тогда я сильнее испорчу твой сон, — объявила королева.
— Сгинь! — крикнула Еликонида.
Селена засмеялась. Не успела эльфийка пригрозить ей убийством, как оказалась посреди поместья.
Старые часы тикали на комоде. Мебель, обитая красным бархатом, контрастировала с чёрными стенами. Винтовая лестница вела на второй этаж. Оттуда доносились голоса.
Еликонида поднялась и застала ссорящихся призраков. Девушка в свадебном платье обвиняла жениха в предательстве. Он смеялся и говорил, что жениться не собирался.
— Потише, — потребовала эльфийка.
Призраки переглянулись и исчезли. Еликонида прошла к кровати, накрытой зелёным балдахином. Отодвинув его, она увидела разложившийся труп мага.
— Он любил науку, — раздался голос Селены. — Жил вдали от всех. Брака боялся больше одиночества. Я его понимаю. Ты тоже, верно?
— К чему вопросы? — прошипела эльфийка, ища способ избавиться от преследования сестры.
— Меня не убить, — рассмеялась королева. — Я лишь голос в твоей голове. Ты избегала свадьбы, потому что любила моего мужа?
— Да! — подтвердила Еликонида. — Любила. Теперь ты довольна?
— Почти, — произнесла Селена. — Советую выйти замуж и уехать из Зимней Розы. Не то будет, как с учёным.
— Умереть в одиночестве я не боюсь, — оскалилась эльфийка. — Мы превратимся в скелеты в любом случае. Всех пожрут черви и личинки.
— Тебя не исправить, сестра! — голос королевы прозвучал раздражающе-громко. — Это место создало твоё воображение. В отличие от южного острова, его не существует. Однако для тебя всё реально. Отстань от Вальтэриана или кошмары убьют тебя.