— Мечтаю умереть во сне, — улыбнулась Еликонида. — Но не сегодня. С кошмарами я справлюсь. Ты слышишь скрип?
— Изобретения учёного идут, — захихикала Селена. — Удачи в выживании.
— О чём ты? — не поняла эльфийка. — Эй! Отзовись.
Скрип половиц усилился. Еликонида перестала звать сестру и выглянула из-за двери.
На лестнице одноногая кукла размером со взрослого мага размахивала мечом. Шарниры, не смазанные маслом, скрежетали. Пиратский сюртук обтягивал металлическое тело. Перо колыхалось на шляпе, прикрученной шурупами к голове. Компас в нагрудном кармане заменял сердце и ритмично стучал.
Эльфийка повернулась к кровати. Кукла услышала шаги. Шестерёнки внутри неё закрутились. Механизм пришёл в действие.
— Команда убивать активирована, — прозвучал скрежет металла, похожий на мужской баритон.
Еликонида хмыкнула и представила, как зелёное пламя пожирает куклу. Магия не сработала. Эльфийка схватила с прикроватной тумбочки вазу и бросила на лестницу. Отлетев от головы пирата, ваза разбилась. Он перепрыгнул через осколки и приблизился к комнате мёртвого изобретателя.
Эльфийка выбежала в другие покои и столкнулась с девочками, играющими в куклы. Зеленоватые лица оттеняли белые платья. Чёрные косы змеями обвивали головы.
— Узнаёшь их? — прогремел голос Селены.
— Это мы в детстве, — ответила Еликонида.
— Посмотри на наши игрушки, — посоветовала королева. — Что мы кричали слуге, когда хотели поиграть в них?
— Заведи кукол, — вспомнила эльфийка. — Заведи…
— Больше подсказок не будет, — сказала Селена.
Призраки девочек исчезли. Воцарилась тишина, разбавленная скрежетом приближающегося пирата. «Механизм, приводящий к жизни огромных кукол, возможно отключить, — поняла Еликонида. — Искать нужную кнопку на пирате невозможно. Он превратит меня в фарш. Может, есть рычаг, дёрнув который, я остановлю его?»
Ища конструкцию, управляющую пиратом, эльфийка зашла в третью комнату.
Дверца шкафа скрипнула. Из него вышла огромная кукла-принцесса, обмахиваясь веером из ножей. Шлейф пышного розового платья волочился за ней, пыльный и порванный. Железная корона царапала потолок.
Еликонида бросилась к лестнице. Пират преградил путь. Она попятилась и спиной почувствовала ветерок от взмаха веера принцессы. Эльфийка замерла. С первого этажа донеслись удары в тарелки. «Обезьянка тоже здесь, — подумала она. — Вся игрушечная нечисть собралась. Почему стоят? Минута. Две. Не нападают…» Еликонида сделала шаг в сторону. Куклы пошевелились. Она остановилась. Они тоже. «Ясно, — вздохнула эльфийка. — Пират и принцесса двигаются, только если двигаюсь я. Как отключить их, не пошевелившись?»
Она повернула голову. Комната расширилась. В углу появились два стола и стула. За ними Еликонида увидела себя и Селену в юности.
— Давай сбежим посмотреть цирк уродов? — предложила молодая эльфийка сестре. — Я устала читать законы.
— Мама запретила уходить, — уставилась в книгу Селена. — Перед обедом пойдём в храм.
— Каждый день одинаков, — легла головой на стол Еликонида. — Надоели традиции! Почему нельзя делать, что нравится? Я не статуя, чтобы, не шевелясь, стоять во время мессы.
— Тише, — шикнула будущая королева. — Воспитательница услышит и опять начнёт рассказывать о важности соблюдения заветов предков. Я слушать её уже не могу.
— Мы всё изменим, когда вырастем, — оживилась эльфийка. — Предки ошибались. Глупо постоянно ходить на мессы, носить одинаковые платья до совершеннолетия и хвалить правителей Сноуколда, даже если те неправы. Мы личности, а не рабы!
— Помолчи, — приложила палец к губам Селена. — А то получим розгами и не будем от них отличаться. Иногда, чтобы победить, нужно притаиться и стать незаметнее мыши.
Тётя короля вздрогнула, и видение развеялось. «Красивой я была в юности, — отметила она. — И смелой. Пора воспользоваться советом тогда ещё любимой сестры».
Еликонида присела. Куклы сделали шаг и врезались друг в друга. Веер скрестился с мечом. Металлический скрежет оглушил. Эльфийка заткнула уши и притаилась. Пират задымился. Шурупы посыпались из живота принцессы. Куклы затряслись и с грохотом упали. Еликонида отскочила, выпрямилась и гордо воскликнула:
— Видела, сестра? Ночные кошмары мне не страшны!
— Молодец, — подала голос Селена. — Признаюсь, я не собиралась убивать тебя. Лишь хотела показать, что в юности ты не отличалась от Вальтэриана.