Зеркало, стоящее в центре, подёрнулось рябью. Душа эльфийки залетела в него и попала в иной сон. Не менее мрачный. Ни страх, ни отчаянье, ни злость не отразились на её теле, покоящемся в ледяном гробу в Зимней Розе.
Лук и стрелы
Ради тренировки с сиром Августом Янина встала до рассвета и надела костюм охотника. Голубой жилет мешал вздохнуть. Белые штаны стягивали бёдра. Сапоги натирали ноги. Без привычной тяжести короны на голове принцесса ощущала себя беззащитной. Шляпа с соколиным пером сползала на лоб и вызывала раздражение. Нравились Янине лишь серебряные снежинки, вышитые на манжетах.
Из зала боевых искусств она забрала лук, колчан и стрелы. Арбалет не взяла. Он считался оружием магов, а принцесса стремилась показать близость к южанам. Хотя замечала, что некоторые знатные оборотни пользуются арбалетами.
Через вход для прислуги Янина покинула замок. Август встретил её, сидя на вороном коне и держа под уздцы белую кобылицу.
— Миледи, — поприветствовал он. — Патриция сообщила о вашем желании стать охотницей. Я готов помочь.
— Благодарю, — кивнула Янина и залезла на лошадь.
Рыцарь и принцесса поскакали в Расколдованную рощу. Янина поначалу неуверенно держалась в седле, однако вскоре привыкла и стала любоваться пейзажем.
Тюльпаны размером с деревья качались на ветру. Грибы разговаривали. На шляпках их виднелись тоненькие рты и круглые глаза. Камни подпрыгивали. В стволах пальм чётко прорисовывались человеческие силуэты. Лианы ползали по ним, как змеи. Кипарисы передвигались.
Принцесса вдыхала сладостный аромат цветочного нектара. Ветки хрустели под ногами коней, принося умиротворение. Птицы пели колыбельные.
— Не спите, — предупредил Август. — Нельзя поддаваться чарам Расколдованной рощи. Её духи хотят погубить нас, чтобы мы вместо них скитались, а они отошли в загробный мир.
— Спать мне не хочется, — зевнула Янина. — Я смотрю на деревянные указатели. Иначе легко заблудиться.
— Наконец лесники догадались вкопать их, — пробурчал рыцарь. — В прошлом году они вешали указатели на деревья, которые, как видите, перемещаются. Из-за этого крестьяне пропадали каждый месяц. Пока один из лордов не заблудился, лесники отказывались нормально работать.
— Им хорошо платят? — поинтересовалась принцесса.
— Они думают, плохо, — ответил рыцарь и спрыгнул с коня. — Приехали.
Янина остановила лошадь. Август помог спуститься и указал на круглую мишень из туго сплетённой соломы.
— Оборотни в Расколдованной роще соревнуются в стрельбе из лука, — пояснил он. — До полудня мишень свободна. Можем стрелять в неё сколько угодно.
— Нереально попасть, — пробормотала принцесса. — Расстояние огромное.
— Вставьте стрелу и натяните тетиву — скомандовал Август. — Прицельтесь. Расслабьте пальцы. Стреляйте.
Янина робко взглянула на рыцаря и выстрелила. Стрела упала в кусты.
— Не страшно, — махнул рукой Август и тоже прицелился. Ему удалось попасть в цель. — Попробуйте ещё раз. Смотрите только на мишень. Она должна заменить вам весь мир.
— Сложно игнорировать ходячие деревья, — пожаловалась принцесса и снова промахнулась. — Пальцы болят.
— Сосредоточьтесь, — попросил Август.
Янина повторила попытку. На этот раз стрела уткнулась в край мишени.
— Уже лучше, — похвалил рыцарь.
Принцесса потёрла переносицу и продолжила тренироваться. В четвёртый и пятый разы стрела попала в иву. Дерево заворчало, достало её из коры и сломало пополам.
— О Четыре Стихии! — воскликнул рыцарь, подошёл к Янине и показал, как правильно натягивать тетиву.
С его помощью у принцессы получилось пронзить мишень.
— Теперь стреляйте без меня, — отошёл Август.
Янина плотнее прижала к себе оружие и выпустила стрелу. Седьмая попытка закончилась успешно. Принцесса обрадовалась. Она смахнула волосы, прилипшие ко лбу, и подняла лук выше. Ей вновь удалось попасть в центр. Август похлопал в ладоши.
— Результат хороший, — одобрил он. — Перейдём к распознаванию следов чудо-зверей.
Август и Янина оседлали коней и прискакали на поляну, полную волчьей ягоды и дикой малины.
— Взгляните на шиповник, — остановил коня рыцарь. — Ветки сломаны. Как думаете, что за животное пробегало?
— Патриция сказала бы, Конан, — пошутила принцесса.
— Он ещё спит, — рассмеялся Август. — Опустите голову. Видите следы копыт? Они глубокие. Ветку сломал полосатый монстрозубр или свинобизон. Днём они покидают степи и приходят в рощу, чтобы спрятаться от солнца. Выследим их.