— Как у тебя дела? — ткнул её локтем Рольф и откусил от косточки сочное мясо. — Почему ты утром покинула Наккар?
— Я ходила полюбоваться красотами Расколдованной рощи, — пролепетала принцесса.
— Вместе с сиром Августом Лорвэйном? — уточнил Рольф.
Лорды со звоном опустили приборы на фарфоровые тарелки и уставились на Янину. Сын Матильды заёрзал от нескрываемого злорадства.
— Сир Август показывал мне безопасную тропу, — слукавила Янина.
— Ему работы мало, — оборвала правительница Бекрукса. — Я добавлю.
— Не нужно, — заступилась принцесса. — Он не сделал ничего предосудительного.
— Учти, невеста Конану нужна непорочная и с хорошей репутацией, — рыкнула Матильда. — Не гуляй в роще с воинами. Они думают органом, растущим между ног. Потеряешь невинность — расторгнем союз и потребуем от короля компенсацию за порченую принцессу.
Послышались смешки лордов. Янина покраснела, залпом выпила бокал вина и обратилась к правительнице юга:
— Леди, за клевету по закону положено вырывать язык. Я и сир Август никогда не осмелились бы ни на что непристойное. Ваши слова унижают меня. Следите за ними.
— А ты следи за поступками, — похолодела Матильда. — Из добрых намерений предупреждаю, веди себя разумно. Мы ведь почти родственники. Я забочусь о тебе, как мать.
Принцесса с грохотом поставила бокал на стол и убежала. Правительница юга пожала плечами. Конан откусил копчёную рыбу. Заступаться за невесту он не собирался. Аппетит Рольфа улучшился. Он съел три отбивные из сердца дракона, посыпанные перцем и кусочками бекона. Янина осталась голодной. От волнения и запаха жареной дичи тошнота долго не позволяла ей подумать о еде.
Новый Высший жрец
С приходом к власти настоящего Высшего жреца в обители произошли изменения. Предметы роскоши, купленные Завадом на пожертвования прихожан, продали. Деньги потратили на строительство храма Нави на северо-западе. Стены очистили от эликсира, превращающего навьянов в безвольных зомби. Омелию освободили из подвала. Длину молитв уменьшили. Часы медитаций, связанных с выходом души из тела, увеличили.
Кастору нравились все решения Гааврила, кроме прощения Завада. Его раздражало, что грешник гулял безнаказанно по обители и молился с теми, кого раньше мучил. Навьян пожелал обсудить отсутствие наказания для Завада и навестил Высшего жреца.
Гааврил сидел на полу в позе лотоса и медитировал. Аскетичная обстановка помогала сосредоточиться. Кастор приготовился смиренно ждать, когда Высший жрец закончит, но ему повезло. Гааврил почувствовал энергетику Кастора и вышел из транса.
— Что нужно тебе, брат? — поинтересовался он.
— Накажите Завада, — потребовал навьян. — Он должен расплатиться за грехи.
— Я не Создатель, чтобы карать, — встал Высший жрец. — Моя задача — наставить грешника на путь праведный.
— Мы обязаны вершить правосудие! — возмутился Кастор. — Воздаяние за дела благие или тёмные должно коснуться каждого при жизни, а не после неё.
— Роль судей сложна, ибо мы не ведаем о многом. Мы несовершенные существа. Может, души, страдавшие по вине Завада, провинились перед Создателем и должны были искупить вину?
— Он изнасиловал двенадцатилетнюю девочку! В чём её вина? В чём вина моих отца и матери, убитых по приказу короля?
— Безгрешных нет. Ты не вправе рассуждать о вине или невиновности кого-либо, не пройдя его путь. Я знал лесоруба. У него было пятеро детей, образцовая жена. Он слыл хорошим семьянином. Соседям помогал. Я представить не мог, что по ночам лесоруб убивал путников, заблудившихся в лесу.
— Душа полна тёмных тайн, — отметил Кастор. — Если зло в прихожанине проявляется, разве не нужно его карать?
— Этим занимается Создатель, — заверил Гааврил. — Страданиями Омелия могла расплатиться за грехи прошлой жизни. Некоторые души после смерти не уходят в мир Нави, а возвращаются в наш, чтобы усвоить уроки или окончить незавершённое дело.
— Хотите сказать, каждый по-своему платит за грехи?
— Верно. Но не каждый признаёт это. Большинство предпочитают жаловаться на судьбу и плакать, прося Создателя о милости. Они не задумываются, что сделали, чтобы заслужить её.
— Разве помощь Создателя можно заслужить?
— Конечно, Кастор. Живи нравственно. Есть силы — помогай другим.
— Вы продолжите держать Завада в обители?
— Он будет здесь жить, пока не раскается.
— Почему вы так отчаянно пытаетесь спасти его душу?
— Лесоруб, о котором я рассказал, мой брат, — признался Высший жрец. — Я застал его стоящим с окровавленным топором над телом разрубленного мальчика. Паника заставила меня кинуться к деревенскому старосте и рассказать об увиденном. Брата повесили. Я даже не попытался изменить его! Мне чудится, как кровь брата стекает с моих пальцев. Он приходит ко мне во сне и обвиняет в предательстве. Больше я не отдам грешника на растерзание. Дай мне возможность помочь Заваду искупить вину.