— Слышала? — повернулась к Патриции принцесса.
— Полагаю, лорды правы, — подтвердила предсказательница. — Матильда обвинила невиновных. Она устроила представление с ширмой, чтобы подданные боялись её, а ты удовлетворилась лживым правосудием.
— Мне не нужна кровь невинных, — прошептала принцесса. — Матильда зря притворяется, будто заботится о моей безопасности. Я должна высказать ей всё, что думаю о её бездарном спектакле!
— Обвинениями ты не добьёшься справедливости, — покачала головой Патриция. — Необходимо действовать хитрее.
У Янины появилась идея. Она привела предсказательницу в свои покои и позвала фрейлин. Когда девушки выстроились в центре, принцесса закрыла дверь на ключ и задёрнула шторы.
— Меня хотят убить, — объявила она. — Виновные не наказаны. Матильда Граффиас лжёт. Я вынуждена защищаться сама. Вы узнали, как мне привлечь на свою сторону южных лордов?
— Они настроены к вам недружелюбно, — поведала одна из фрейлин.
— Мне нужно больше информации, — попросила Янина. — Насколько сильно они меня ненавидят? Есть ли среди них лояльные к магам?
— Часть лордов подвержена стереотипам о жителях севера, — проговорили фрейлины почти хором. — Часть готова сотрудничать за хорошее вознаграждение.
— Стереотип я разрушу участием в охоте, — пообещала принцесса. — Золото для подкупа у меня тоже есть. Как ко мне относятся леди?
— Практически все недолюбливают, — проговорила Патриция. — Они завидуют, что ты невеста Конана.
— Было бы чему завидовать, — вздохнула Янина. — Есть ли женщина, способная поддержать меня при дворе?
— Есть, — ответила фрейлина. — Её зовут леди Цефасия Шор. Она придворная дама и единственная из оборотних, не сказавшая о вас дурного. Цефасия борется за права женщин. Покажите, что разделяете идею равенства полов, и она поможет вам завоевать популярность у подданных.
— Из-за общения с ней я рискую навлечь на себя ещё больший гнев оборотней, — сказала принцесса. — В Бекруксе женщин не считают способными ни на что, кроме родов.
— Пока корона на голове Матильды, ни один лорд не осмелится сказать, что женщина хуже мужчины, — заверила Патриция. — Лорды смирились с её правлением, потому что она Граффиас по крови. Во время сражений Матильда вела себя храбрее большинства мужчин.
Янине привиделся повешенный кот. Он мяукал и предупреждал об опасности. Принцесса попросила фрейлин уйти и обещала подумать над сотрудничеством с Цефасией. Незнание собственного врага вынуждало подозревать каждого.
Змеины горы
Беатриса Фаиэ два дня искала способ выполнить третье задание короля. Из колдовской книги она узнала, что зверь с серебряной шерстью обитает в окрестностях Поющего леса. Ведьма составила маршрут поездки и отправилась к Астрид.
Она шла, бесцельно скользя взглядом по ледяным стенам. У Беатрисы не получалось забыть холодный обиженный взор Вальтэриана и его слова, полные горечи. Она скучала по вниманию короля и обманывала себя, отрицая это.
Леди Мейрак встретила ведьму мрачным взглядом голубых глаз. Она представила, как отрезает ей голову и приносит королю-изменщику. Страх сдержал Астрид. Она взяла с тумбочки яблоко и надкусила. Хруст его показался ей звуком ломающихся костей, а сок, стекающий с подбородка, липкой кровью.
— Отправляемся за серебряным волосом, — объявила Беатриса. — Прошлые задания короля мы выполняли долго. Третье легче. Справимся быстрее.
— Не уверена, — проворчала леди Мейрак. — У меня есть ощущение, будто ты не хочешь, чтобы я стала королевой.
— Напротив, — возразила ведьма. — Ты подходишь на роль королевы. Тебе удастся укротить нрав Вальтэриана.
— Хорошо звучит, — облизнулась Астрид, доев яблоко. — Мне нравится…
— Я написала Янине письмо, — поведала Беатриса. — Она не ответила. Надеюсь, у неё всё в порядке.
— Принцесса привыкает к новому дому, — обмахнулась веером леди Мейрак. — Она не снежинка. Не растает от южного солнца. Думай лучше о третьем задании.
— Не все оборотни приветливы к магам, — обеспокоенно сказала ведьма.
— Маги к людям тоже неприветливы, — заметила леди Мейрак. — Я терплю их презрительный шёпот каждый день. Янина оборотней тоже потерпит. С чего к ней должны относиться иначе? Чужаки везде лишние.
— Это не повод мучить их, — произнесла Беатриса.
— Если они слабы, повод, — откинула веер Астрид.
— Бедная Янина, — прошептала ведьма.
— Она сестра короля, — напомнила леди Мейрак. — А он сильнейший колдун. Ей оборотни вредить не станут. Они не настолько глупы.
Уверенность Астрид помогла Беатрисе перестать волноваться. Леди покинули Зимнюю Розу и приказали кучеру отвезти их в восточную часть Поющего леса.