Из окна кареты ведьма увидела короля. Он стоял в центре лестницы и отрешенно смотрел за горизонт. Беатриса отвернулась. Сердце её забилось быстрее, готовое разорвать грудь и упасть к его ногам. Ведьма опустила взгляд на запылённые туфли и постаралась не думать ни о чём.
Экипаж миновал столицу мира. Показались искривлённые верхушки деревьев. Дорога превратилась в смесь кочек и сорняков. Кучер окинул стражников взволнованным взглядом. Они ответили тем же.
На закате карета достигла восточной части Поющего леса. Блеск малахитовых гор ослепил воинов.
— Откуда здесь залежи малахита? — поинтересовалась Беатриса. — На карте они не отмечены.
— Король приказал картографам не указывать их, — ответил стражник. — Не хочет, чтобы подданные знали о его богатстве.
— Пытается казаться беднее, чем есть, или боится ограбления? — полюбопытствовала ведьма.
— Не осведомлён, — потупил взор воин. — Прежде малахит добывали гномы. Но король запретил им, сказав, что их деятельность вредит природе. Поговаривают, его не устроил процент, получаемый с добычи малахита. Вместо гномов король разрешил магам работать в шахтах. Теперь размер прибыли его устраивает.
— Веет холодом, — прошептала ведьма. — Я ощущаю дух Вальтэриана.
— Горы только из малахита? — поинтересовалась Астрид. Она не услышала слов Беатрисы, жадно смотря на королевские сокровища.
— Эти да, — ответили стражи. — За ними простираются изумрудные, рубиновые, алмазные, бриллиантовые, топазовые и хрустальные горы.
— Из них можно сделать ожерелья и кольца? — спросила леди Мейрак.
— Женитесь на короле и сможете использовать дары природы, как пожелаете, — улыбнулся стражник.
— Ах! Скорее бы! — рассмеялась Астрид, воображая, как по её приказу обрушат горы и создадут самые прекрасные драгоценности в Сноуколде.
Беатриса Фаиэ проскользнула в расщелину, ища зверя с серебряной шерстью. Она стремилась побыстрее покинуть Поющий лес, ведь повсюду за ней следовал взгляд Вальтэриана. «Что ты задумал?», — мысленно вопрошала ведьма у короля.
Под ногами ползали разноцветные ящерицы и змеи. Вместе они создавали витиеватые узоры, похожие на горсть бриллиантов. Беатриса приподнимала платье и шла на носочках. Она боялась раздавить обитателей гор. При приближении её узоры рассыпались. Ящерицы скрывались в траве, а змеи настороженно шипели.
Вальтэриан Колд, облокотившись о изумрудную гору, наблюдал за ведьмой. Ящерицы приветливо махали ему хвостами. Змеи тёрлись головой о сапоги. За спиной короля чернела пещера. Драгоценности переливались в ней, затмевая небесные светила.
— Добро пожаловать в мои владения, — подал голос Вальтэриан, и путники обернулись. — Ну что, невеста, пришло время мне богатства свои показывать.
— Как пожелаете, мой король, — затрепетала леди Мейрак.
Вальтэриан взял её под руку и зашёл в пещеру. Беатриса разглядела искры коварства в его глазах. Вместе со стражниками она последовала за ним.
Перед ведьмой открылась комната, созданная из рубинов. Даже мебель в ней была каменной. Изысканная резьба в виде снежинок украшала потолок. По полу бегали рубиновые ящерицы.
— Идём дальше, — поманил король, и Астрид с чародеями прошли во вторую комнату.
В ней переливались сапфиры. Вальтэриан сжал пальцы восхищённой невесты, не позволив насладиться роскошью, и провёл её через алмазную, хрустальную и бриллиантовую комнаты. Оказавшись в малахитовых покоях, он остановился.
— Присаживайся, — Вальтэриан пригласил Астрид к столу, покрытому ледяной паутиной, и отодвинул стул.
Леди Мейрак села. Голова и ноги её потяжелели. Руки безвольной плетью упали на стол. Астрид захотелось очутиться на мягкой перине. Она обернулась и увидела, что Беатриса со стражниками тоже сонно моргают.
— Оставьте меня с невестой наедине, — потребовал король.
Стражи незамедлительно откланялись.
— Ваше Величество, у меня к вам несколько вопросов, — не повиновалась ведьма.
— Подчиняйтесь приказу, леди Фаиэ, — ледяным тоном велел Вальтэриан.
— Не вреди никому, — еле слышно прошептала Беатриса и ушла.
Король лукаво улыбнулся, став напротив Астрид.
— Вальтэр, о чём вы хотели со мной поговорить? — поинтересовалась она.
— Называй меня Ледяным змеем или хозяином, — поправил Вальтэриан. — Можно господином.
— Что вам нужно, господин? — вопрошала леди Мейрак. Происходящее напоминало ей странный сон.