— Я не хочу жениться на тебе, — объявил король. — Даже если ты чудом станешь королевой, я найду способ избавиться от тебя и не поссориться с Мейраками.
— Ваше Вел… — запнулась Астрид. — Господин, что вы такое говорите?
— Предлагаю сделку, — пояснил Вальтэриан. — Ты уезжаешь в Штормгрот, и я сохраняю хорошие отношения с твоей бабушкой, главой дома Мейраков, или убиваю тебя.
— Вы не вправе мне угрожать, — оскорбилась Астрид. — Я правительница людей, ваша невеста!
— И головная боль, — помассировал виски король. — Будь умной девушкой. Не вынуждай вредить тебе. Воевать со Штормгротом я не хочу.
— Мне плохо, — пожаловалась леди Мейрак. — Вы виноваты, что силы покинули меня?
— За этими стенами засыпают вечным сном мои стражи и твоя подруга, — поведал король. — Спаси их и уйди или останься и умри. Я не сниму заклятье. Не надейся.
— Вы заманили меня в ловушку, — осознала Астрид.
— Да, — оскалился Вальтэриан. — Тебе было известно, что я убийца до того, как ты приехала в Альтаир. Не строй из себя невинную жертву. Любовь к деньгам привела тебя к смерти.
— Я стану королевой, — ударила ослабевшей ладонью по столу леди Мейрак. — Но…
— Смерть уже витает вокруг нас, — прошипел король.
Астрид опустилась на стул. Призраки предков обступили её. Они гудели и звали к себе. Фиолетовый дым окутывал их. Из глубины пещеры слышался вой ветра, похожий на похоронный марш.
— Лучше умереть невестой короля мира, чем жить нищей правительницей Штормгрота! — выплюнула леди Мейрак и закрыла потяжелевшие веки.
Вальтэриан растянул тонкие губы в блаженной улыбке. Через стену до него донеслись бессвязные речи сонных воинов и звонкий голос леди Фаиэ. Ей удалось разгадать его замысел.
— Воздух губит нас, — сказала она стражам. — Король заколдовал малахит. Находясь вблизи него, мы теряем силы и медленно погружаемся в сон. Но нельзя спать! Иначе не проснёмся.
— Что подтолкнуло вас сделать такой вывод? — недоверчиво вопрошали стражи.
— Магия Вальтэриана повсюду, — взмахнула руками ведьма. — От неё исходят отрицательные вибрации. Нужно уходить.
— Король не отдавал приказ покидать гору, — запротестовали воины.
— Оставаться опасно, — настаивала Беатриса. — Вальтэриан хочет помешать Астрид выполнить третье задание. Нас он уничтожит вместе с ней. Мы для него лишь пешки. Устроить нам ловушку в малахитовой горе — его очередная забава.
— Зачем королю убивать нас и мешать собственной невесте? — не верили стражники.
— Вальтэр не хочет жениться, как вы не понимаете? — закатила глаза ведьма. — Уходим.
— Мы останемся, и вы тоже, — сказал воин, похожий на скалу, схватил Беатрису за руку и прижал к стене.
— Немедленно отпустите! — взвилась ведьма.
— Не сопротивляйтесь, леди, — пробасил маг. — Никто не покинет гору без дозволения короля.
— Вы не смеете меня удерживать, — вырывалась Беатриса. — Пред вами дочь правительницы Крэвэлэнда.
— А пред вами сир Боеслав Веалтион, — воин снял шлем.
— Вы… — задохнулась от возмущения ведьма, узнав военачальника Вальтэриана. Она недолюбливала его после того, как он помог королю заманить её в ловушку в Яблоневой долине.
Пригладив короткие чёрные волосы, Боеслав почесал бородку и отдал стражникам приказ выровняться.
— Астрид! — попыталась прорваться к девушке Беатриса.
— Не стоит, — заломил ей руки военачальник. — Она не услышит вас.
— Вы отлично себя чувствуете, — оценила ведьма. — Король помог вам избежать воздействия усыпляющей магии?
— Меньше рассуждайте, — в словах Боеслава не было ни злости, ни коварства. Он подавил сомнения в правильности приказа Вальтэриана и спокойно выполнял работу. — Я не желаю вам вреда. Не тратьте силы, причиняя его сами себе.
— Вы преступник, — сообщила Беатриса, глядя на него снизу вверх. Заломленные руки болели. Глаза слипались от колдовства короля.
— Я рыцарь, — возразил Боеслав. — Приказ Его Величества — закон. Честь не позволит мне нарушить его и отпустить вас.
Ведьма упёрлась озлобленным взглядом в стену. Освободиться от хватки военачальника не получалось. Магия ослабла. «Вальтэриан устроил мне пытку, — пульсировала мысль в голове леди Фаиэ. — А я пытаюсь уберечь его от самого себя. Не даю убить Астрид и оказаться свергнутым объединённой армией оборотней и людей. Вальтэр сильнейший чародей, но слишком самонадеян. Вредит мне, хотя Еликонида настоящий враг. Она поддержит его противников, едва очнётся от заклятья моей матери».
Обида на короля позволила Беатрисе крикнуть:
— Стражники, осознаёте скорую гибель? Да? Тогда почему слушаетесь своего убийцу? Он вам дороже жизни? Король играет с вами, лжёт, мучает! Не рискуйте жизнью ради беспринципного неблагодарного тирана!