Вальтэриан ухмылялся, слушая речь ведьмы. Её эмоции волной накрывали его. Он кожей ощущал ярость Беатрисы. Она его забавляла.
Ропот стражников заставил улыбку короля померкнуть.
— Тихо! — рявкнул на воинов Боеслав. — Исполняйте приказ Его Величества!
Беатриса воспользовалась замешательством военачальника, изловчилась и выхватила из его ножен меч. Боеслав не успел среагировать.
— Стойте смирно, — приказала ведьма. — Моя магия ослабла, но дух силён. Шелохнётесь, и я перережу вам горло.
Карие глаза военачальника бесстрашно сверкнули в свете малахитовых подсвечников. Стражники притихли. Смех короля прервал затянувшееся молчание. Беатриса обернулась, сжав рукоять меча. Вальтэриан приблизился и поаплодировал ей.
— Браво, Беатрис, — хрипловато произнёс он. — Не каждый осмелится кричать, какая я сволочь. Приятно знать, что ты ненавидишь меня. Это лучше равнодушия.
— Как Астрид? — направила меч в грудь короля ведьма.
Боеслав достал из сапога кинжал и приставил к её горлу.
— Только попробуйте навредить королю, — предупредил он.
— Не смеши, Боеслав, — Вальтэриан выбил кинжал из его руки и погладил остриё меча Беатрисы. — Металл камень не прорежет. Он скорее сломается, чем пронзит меня. Прихватите Астрид и покиньте малахитовую гору.
Военачальник внимательно посмотрел на короля. Убедившись, что тот не пошутил, он исчез в малахитовой комнате и вынес бессознательную леди Мейрак. Вальтэриан отстранил от груди меч и увлёк Беатрису вглубь коридора.
— Почему ты изводишь меня и остальных? — потребовала объяснений ведьма.
— Ты ни при чём, — ответил король. — Я предложил Астрид отказаться от выполнения третьего задания и вернуться в Штормгрот. Она выбрала смерть.
— Астрид мертва? — ужаснулась Беатриса.
— В последний момент я осознал, что она не заслуживает умереть во сне, — признался Вальтэриан. — Пусть бегает, выполняет последнее задание. Я получу удовольствие от созерцания страха на её лице. А потом организую человеческой девке мучительную смерть.
— Меня и стражников ты планировал убить вместе с ней? — вопрошала Беатриса.
— Вас я хотел отвлечь, чтобы не мешали разговаривать с человеческим отродьем, — сказал король.
— Выражаешься как сапожник, — отвернулась ведьма.
— Про Астрид по-другому не скажешь, — фыркнул Вальтэриан. — Она готова была умереть от моей магии и утянуть за собой вас, лишь бы не жить правительницей бедного королевства. Ты помогаешь ей, хотя заверяла, что не собираешься давать жизнь недостойным. Думаешь, наш ребёнок будет хуже её?
— Спать с тобой и растить общих детей я не намерена, — ощетинилась Беатриса.
— Правда? — ухмыльнулся Вальтэриан.
— Какой ответ ты надеешься услышать? — прошипела ведьма. — Ты держал меня в заложниках, пугал, угрожал. Я тебя презираю.
— Ложь, — от короля повеяло холодом.
— Не обманывай себя, — посоветовала Беатриса.
— Хочешь считать меня врагом? — поинтересовался Вальтэриан. — Ладно. Я убью Астрид и всех, кто осмелится мешать. Больше для тебя не будет исключений. Готовься гореть в огне. Даже ты не представляешь, насколько я жесток.
Слова короля пронизывали боль, отчаянье и решимость. Взгляд его заставлял Беатрису трепетать.
— Вальтэр, — прошептала она. — Ты не способен меня убить.
— Пошла вон, — указал на выход из пещеры Вальтэриан.
Ведьма поспешила оказаться подальше от короля. Оставив позади мрак малахитовой горы, она села на камень. Ящерка проползла у её ног и помахала лапкой. Чары Вальтэриана перестали действовать. «Он не навредит мне», — шепнула Беатриса, погладив обитательницу гор по голове, и присоединилась к стражникам.
Зверь с серебряной шерстью
Экипаж покинул восточную часть Поющего леса. Астрид очнулась. Переборов страх перед королём, она велела продолжить выполнение третьего задания.
Магия отказывалась слушаться Беатрису. Стоило ей сконцентрироваться на образе зверя с серебряной шерстью, пред ней появлялся силуэт Вальтэриана Колда. Астрид раздражалась, полагая, что колдовать ведьме мешает любовь к королю.
От пронзительного рёва карета задрожала. Леди обменялись удивлёнными взглядами и выбежали из кареты. В окружении стражников, вооружённых магическими сферами, они отправились к источнику шума.
Под корнями сосны лежало животное. Благодаря длинной шее оно срывало с верхних веток шишки и поедало, отгоняя кучерявым хвостом мошек. Шерсть его отливала серебром.