— Вот зверь с серебряной шерстью! — закричала леди Мейрак. — Стреляйте! Его шкуру мы принесём королю.
— Нет, — остановила стражников ведьма. — Вальтэриан велел найти один серебряный локон. Убивать зверя не нужно.
— Как тогда взять волос? — взвизгнула Астрид.
— Сейчас, — Беатриса аккуратно приблизилась к животному и погладила по висящим ушам. — Тише, маленький, пугливый. Всё в порядке.
— Действуй быстрее, — попросила леди Мейрак. — Не то убежит.
— Этот зверь относится к виду жарантропов, — отошла ведьма. — Я узнала его. У жарантропа взять нечего, кроме ванильного молока. Он не имеет серебряной шерсти.
Астрид вернулась в карету и, хлопнув дверью, приказала объехать Поющий лес, заглянуть в каждую земляную пещеру, под каждый куст. Стражники нашли розового кролика, прятавшегося под дубом, гигантскую куроутку, вившую гнездо, и спящего пегаса.
— Почему нигде нет нужного зверя? — ворчала леди Мейрак. — Мы всё осмотрели! У меня платье порвалось и перчатки испачкались.
— Остановимся у сторожки лесника? — предложила Беатриса. — Он может помочь.
— Кучер, тормози, — приказала Астрид. — Вдруг лесной дикарь знает больше, чем мы. Да, леди Фаиэ?
— Возможно, — согласилась ведьма.
Экипаж остановился у деревянного домика, смазанного глиной. Он зарос мхом и заваливался на правый бок. У порога лежал перевязанный верёвкой хворост.
— Я поговорю с лесником, — выпрыгнула из кареты Беатриса.
— Как хочешь, — вздрогнула невеста короля. — Я не вошла бы в эту халупу за все бриллианты Альтаира.
— Миледи, ваша задумка опасна, — предупредил сир Боеслав.
— Не так опасна, как оставаться в Яблоневой долине под вашей защитой, — огрызнулась Беатриса. — В сторожке меня хотя бы король не поджидает.
Военачальник не нашёл, что возразить. Ведьма подошла к дому лесника, легонько толкнула дверь, нагнулась и оказалась внутри.
Перья на ловце снов закачались, приветствуя. От жара печи заалели щёки. Беатриса поправила меховую накидку и почесала кончик носа. Запах сушёных грибов вызывал желание чихать.
На лавке лежал старик в шапке-ушанке. Он кутался в овчинный тулуп и болтал ногами, обутыми в валенки. Голубая борода оплетала его. Жёлтый щенок прятался в ней и скалил зубы.
— Здравствуйте, — произнесла ведьма. — Меня зовут леди…
— Беатриса Фаиэ, — догадался лесник, косясь на висящий в углу арбалет. — Узнал вас. Зачем пожаловали?
— Вам нечего опасаться, — заверила Беатриса. — Леди Астрид Мейрак выполняет третье задание короля. Ей нужно найти зверя с серебряной шерстью. Не видели?
— В чащу не захаживал, — почесал голову старик. — Призраки её покинули, а идти всё равно боязно. В округе тоже не встречал. Гусляры поют, зверь серебряный лишь достойным показывается. Богатствами несметными одаривает.
— Как предполагаете, где он находится? — поинтересовалась ведьма.
— Сказывают, тепло не любит, — поведал лесник. — Ищите его, где слёзы от холода замерзают на щеках.
Беатриса поблагодарила старика и вернулась в карету под заливистый лай щенка.
— Узнала? — накинулась Астрид.
— Пора в Зимнюю Розу, — уселась ведьма. — Лесник сказал, зверь, которого мы ищем, открывает клады. Попробую найти в книгах существо, подходящее под описание.
— Проклятый серебряный зверь! — простонала леди Мейрак. — Я устала бояться смерти. Хочу свадьбу! Коронацию!
— Осталось недолго ждать, — пообещала Беатриса. — Мы перехитрим Вальтэриана. Он не убьёт тебя.
Астрид повздыхала и приказала поворачивать в столицу. Вернувшись в замок, она приняла ванну с лавандой и лепестками омолаживающего лотоса.
Беатриса отправилась в библиотеку и взяла книгу про духов, помогающих найти клад. В оглавлении она прочла: гномы, драконы, призраки, колдовские животные, Полоз. Последнее её заинтересовало. Ведьма нашла нужную страницу и увидела изображение короля змей. Он показался ей похожим на Вальтэриана. Она предположила, что в разных частях Сноуколда короля змей называют по-разному. В одних — Полозом, в других — Ледяным змеем.
Леди Беатриса протёрла влажные от волнения руки, достала с полки том «Правители шести королевств» и отыскала главу о Вальтэриане Колде. Её привлекла строчка с описанием внешности: «Светлая кожа, голубые глаза, пушистые ресницы, серебряные волосы…»
«Под зверем с серебряной шерстью Вальтэриан подразумевал себя! — поразилась его изворотливости Беатриса. — Хитрец! Загадал принести собственный локон! Настоящий змей! Но… как это сделать? Его охраняют лучшие воины королевства. Невозможно смахнуть с него пылинку и остаться незамеченной, не то что срезать локон».
У ведьмы появился план, как перехитрить короля мира. Дождавшись ночи, она прочла заклинание и обернулась чёрной кошкой. Прячась за колоннами от стражи, Беатриса проскочила в покои Вальтэриана и залезла под кровать.