В коридоре раздался звон ледяных сапог, прерываемый каркающими голосами магистров.
— Хватит уже, — прорычал Вальтэриан, развернувшись на каблуках у входа в спальню. — Я не собираюсь увеличивать вам зарплату! Вы ничего стоящего не сделали.
— Ваше Величество, мы работаем на вас двадцать пять лет, — заголосили советники.
— Ещё столько же проработаете без повышения, — рявкнул устало король.
— Ваше Величество, а как насчёт выплаты пенсий нашим отцам? — не унимались магистры.
— Нечего до старости доживать, — проворчал Вальтэриан и, зайдя в покои, захлопнул перед советниками дверь. — Одолели!
Он снял корону и со звоном поставил на стол. Улыбнувшись отражению в зеркале, король неторопливо расстегнул голубую рубашку. Повесив её в шкаф, он лёг на кровать и сладко потянулся, коснувшись обнажённой кожей прохладных подушек.
Беатриса прикусила язык, чтобы не замурлыкать от воспоминаний о ночах, проведённых с Вальтэрианом. Шёрстка её распушилась. Хвост завилял.
Король поворочался и уснул. Ведьма выбралась из-под кровати. Стараясь не разбудить его, она прошептала заклинание и приняла настоящий облик. Взяв ножницы со стола, Беатриса подошла к Вальтэриану.
Грудь его мерно вздымалась. От ресниц на скулы падала тень. Вечно надменное лицо было расслаблено.
«Прости, Вальтэр», — произнесла Беатриса, отрезав короткую прядь серебряных волос, и отошла к окну. Она боялась, что король проснётся, схватит за руку и заставит выронить ножницы. Ведьма с трепетом представляла, как он перережет ей горло. Стать одной из мёртвых любовниц она не хотела. Потому открыла окно, обернулась рыжей совой и вылетела во двор.
От взмаха крыльев проснулся Вальтэриан. Встав с кровати, он заметил рыжее перо на оконной раме. Король провёл рукой по волосам и ощутил, что локон у виска отсутствует. Догадавшись, кто срезал его, Вальтэриан издал звериный рык и кинул ножницы в зеркало.
Беатриса услышала грохот. Спрятавшись в кустах, она дождалась, пока стражники отойдут от входа в замок, изменила облик и вернулась в свои покои, сжимая в руке серебряный волос.
Стремление побеждать
Ежедневно Янина готовилась к охоте. Скакала на лошадях, стреляла в мишени и изучала культуру Бекрукса. Казнь несправедливо обвинённых оборотней и письма Вальтэриану, оставленные без ответа, побуждали её искать защиту у южных лордов.
Перед началом охоты принцесса собрала волосы в хвост, оставив две волнистые пряди обрамлять лицо, и надела голубой камзол, разделённый на две части. На первой была вышита Гром-птица, на второй — волчица. Нарядом Янина хотела показать, что принадлежит не только к Колдам, но и к Граффиасам. Прикрепив к спине колчан со стрелами, она взяла лук и присоединилась к желающим состязаться за титул лучшего охотника королевства.
Тысячи оборотней съехались во двор Наккара со знамёнами, луками, гончими и скакунами, чтобы продемонстрировать умение охотиться. Награда за самую меткую стрельбу их интересовала не меньше возможности покрасоваться.
Охотники гарцевали на лучших скакунах, пили эль и посмеивались над принцессой. Ястребиные перья развевались в их шляпах. Кожаные камзолы скрипели. Сапоги, начищенные до блеска, отражали солнечные лучи.
Патриция Цонфор и Август Лорвэйн пожелали Янине удачи и отошли на ступени замка. Принцесса села на белого коня, погладив его по розовой гриве. Волнение её передалось коню: он забил копытом и ржаньем оглушил лордов.
Конан Граффиас выехал из Расколдованной рощи под торжествующие возгласы толпы. Спрыгнув с вороного коня, он помахал рукой подданным и страстно поцеловал Жюльетту.
Матильда появилась следом в камзоле с металлическими вставками. В руках её блестел лакированный чёрный лук. Под ней степенно шла коричневая кобылица.
— Зачем ты оделась как охотница? — спросила правительница оборотней, заметив принцессу.
— Участвую в охоте, — объявила Янина. Смех оборотней заглушил её слова.
— Тебя могут покалечить, — предупредила Матильда. — Это занятие не для принцесс.
— Я умею охотиться, — настаивала Янина, с силой сжимая поводья коня.
— Соплеменники! — Матильда повернулась к подданным. — Сегодня состоится знаменательное событие — охота. В ней примут участие достойнейшие лорды. Самого меткого стрелка ждёт награда. Вперёд!