Она вернулась в покои, срывая заколки и корону. Яростный крик застыл в её горле. Туфли с жалобным звоном полетели на пол. Астрид запуталась в платье и врезалась в тумбочку. Шкатулка опрокинулась. Перстни рассыпались. Правительница людей упала на кровать, не задумываясь, что платье помнётся, и ударила кулаком подушку. Ногтями зацепилась за наволочку и порвала. Перья и пух взлетели до балдахина.
— Будь проклята Беатриса! — вскричала леди Мейрак. — Ненавижу. Лицемерная, наглая лгунья! Пора избавиться от неё. Я не намерена делить с ней власть.
Фрейлины прибежали на крик и принялись успокаивать Астрид. Она выгнала их, нуждаясь не в утешении, а в оружии, способном уничтожить соперницу. Колдовство Баваль её разочаровало. Отныне леди Мейрак доверяла лишь клинкам и яду.
В обед она спустилась в тронный зал и слилась с лордами. Пудра скрывала круги под глазами, перчатки — сломанные ногти. Весёлые голоса фрейлин, как и сытая улыбка короля, её раздражали.
Поднявшись с трона, он хрипло произнёс:
— Лорды и леди, мне стало известно, что моя невеста выполнила третье задание.
— Поздравляем со свадьбой! — раздались голоса придворных. — Слава Вальтэриану Колду и Астрид Мейрак!
— Тихо, — прошипел Вальтэриан. — Леди Астрид, докажите, что справились.
Правительница людей открыла шкатулку, в которой хранила серебряный волос, и побледнела.
— Что-то не так? — изобразил удивление король.
— Милорд, простите, — прошептала Астрид. — Ваш локон… пропал.
— Я плохо вас слышу, — издевался Вальтэриан. — Вы не выполнили задание?
— Нет, — уронила шкатулку леди Мейрак. — Ваше Величество, я точно помню, что спрятала серебряный волос и пошла искать вас…
— Хотите сказать, его украли? — закинул ногу на ногу король. — Намекаете, что стражники плохо охраняют вас или подозреваете членов моей семьи? Быть может, меня самого?
— Мой король, я не желала никого обидеть, — залепетала Астрид. — Серебряный локон лежал в шкатулке, потом исчез. Не понимаю, где он.
— Значит, вы не выполнили моё задание, — подытожил Вальтэриан. — Жаль. Я думал, хоть одна девушка способна сравниться со мной в мудрости.
— Милорд, — подошла к нему Беатриса. — Я могу подтвердить, леди Мейрак нашла серебряный волос. Хотя вы сами знаете об этом. Исполните свою часть уговора. Вы же клялись.
— Нет локона, нет клятвы, — встал с трона король. — Все свободны. Свадьба отменяется.
Астрид поковыляла к выходу. Лорды расступились. Она напомнила им живого мертвеца. Красивого, в золотом платье, увешанном драгоценностями, бесполезными в могиле.
Беатриса осталась наедине с королём. Осуждающие карие глаза встретились с безжалостными голубыми.
— Ты солгал, — сказала она горько. — Обещал жениться на Астрид, если она выполнит три задания. А сам отвлёк меня и приказал выкрасть у неё локон. Хитро. Под стать Ледяному змею.
— Мои планы были иного рода, Беатриса, — прокашлялся Вальтэриан. — Я хотел убить её и тебя. С рассветом передумал… Пока ты спала, я понял, как помешать Астрид и не навредить тебе. Я связался с сиром Боеславом Веалтионом. Он уничтожил серебряный волос.
— Подлец, — вдохнула ведьма.
— Гордыня затуманила твой взор, — сказал Вальтэриан. — Неужели ты думала, что победила? Меня, короля мира, невозможно переиграть.
— О гордости я позабыла давно, — вскинула голову Беатриса. — Из-за твоих козней. Что ты намерен делать, зная, что вновь обернул мои чувства против меня?
— Официально ты — фрейлина Астрид, — напомнил король. — Фрейлин я убиваю вместе с невестами, ведь они помогают выполнять задания. Вы с человеческой девкой повязаны нитью, принадлежащей смерти.
— Знаю, — усмехнулась ведьма.
— Мне было бы приятно убивать тебя, — улыбнулся Вальтэриан. — Однако без тебя станет скучно. Гораздо интереснее наблюдать, как ты решаешь задачи, придуманные мной, суетишься, как мышь в когтях кота.
— Не пойму намёк, — вздохнула Беатриса.
— Предлагаю сделку, — сложил руки на груди король. — Я задаю Астрид ещё задание. А ты клянёшься, что в случае невыполнения не станешь укрывать её от меня и будешь делить со мной ложе, когда я захочу. Считай, это подарок за прошлую ночь.
— Ты слишком щедрый, — прикусила губу ведьма. — В чём подлог?
— Его нет, — улыбнулся Вальтэриан. — Править миром утомительно. Хочу повеселиться. Игра обещает быть интересной.
— Я согласна на сделку, — решилась Беатриса.
На её правом запястье появился надрез. У короля на левом идентичный. Соединив руки, Беатриса и Вальтэриан произнесли заклинание. Капли крови поднялись в воздух, смешались и растеклись по запястьям. Надрезы затянулись.