— Клятва обрела силу, — прошептал король. — Любой, кто нарушит её, умрёт.
Беатриса поклонилась и ушла в покои правительницы Штормгрота. Узнав о четвёртом задании, Астрид обрадовалась. Она не простила ведьме связь с королём, но отложила месть. Поблагодарив, леди Мейрак выбежала во двор, нуждаясь в свежем воздухе.
Придворные проходили мимо неё и оглядывались. Одни злорадно насмехались, другие сочувствовали. Астрид было противно и то, и другое. Она не могла дождаться, когда наденет корону и отомстит им.
«Лорды и леди называют меня подстилкой короля, — думала она. — Хотя я ни разу не была с ним, в отличие от Беатрисы. Избавлюсь от неё, как только выполню четвёртое задание. Королевы имеют право отсылать нерадивых фрейлин, чтобы короли не засматривались. Вальтэр мне не помешает устроить Беатрисе пытку. Ночи, проведённые с ним, покажутся ей не стоящими таких мучений».
Враг тот, кто ближе всех
Янина Колд создала объединение знатных женщин Бекрукса. Они выступали против гладиаторских боёв, требовали открытия женских учебных заведений и выделяли средства на строительство приютов.
Первый построили возле замка Граффиасов. Матильда созерцала его каждое утро из окна спальни. Он служил для неё напоминанием, что у принцессы появилась поддержка народа.
Думая, как ограничить влияние Янины, оборотниха велела страже позвать племянника. Он явился пьяный и недовольный.
— Звали? — вяло поинтересовался Конан.
— Да, — рыкнула Матильда. — Мне не нравится, что твоя невеста отбирает у нас власть.
— Я при чём? — икнул оборотень и завалился на софу. — Мы почти не общаемся.
— Ты должен очаровать её, — сказала оборотниха и критично осмотрела племянника. — Не уверена, что у тебя выйдет…
— Вы позвали, чтобы оскорблять? — насупился Конан. Его красное лицо и сдвинутые к переносице лохматые брови вызвали у правительницы юга смех.
— Дурень ты, — хмыкнула она. — А проблема, между прочим, серьёзная. Патриция предсказала, что женщина из другой расы положит конец моему правлению.
— У-у-у! — протянул оборотень. — Вы уже в предсказания верите. Совсем на старости…
— Пошёл вон! — гаркнула Матильда. — Какая старость? Мне только сорок пять! Разговаривать с тобой бессмысленно. Тебе лишь бы на кровати лежать да вино лакать. А о благе королевства думать кому? Одна я Бекрукс оберегаю!
— С утра голову мне забила «добрая тётя», — пробурчал Конан, уходя.
— Идиот! — крикнула вслед оборотниха.
«Что делать с Яниной? — подумала она, сев за стол. — Принцесса заручилась связями при дворе. Может найти наёмников и через них отправить брату письмо. Если из Альтаира приедут сыщики искать того, кто угрожал ей, они узнают, что это делал мой сын. Не допущу! Нужно убить Янину и подставить Вольфов. Тогда я не потеряю расположение короля, а заодно и от родственников-стервятников избавлюсь».
— Глупый племянник, — вслух сказала правительница оборотней, надеясь, что он недалеко ушёл. — Я без тебя усмирю твою невесту! Больше она не будет мешать.
Мимо проходила Янина. Услышав угрозу, она решила нанять больше стражников для охраны. Но забыла из-за суеты со строительством макфов.
На закате из замка выскользнули две тени, одетые в чёрные плащи. Они встретились с тремя наёмниками в кожаных камзолах, отдали деньги и приказ убить принцессу. Наёмники проникли в Наккар через вход для прислуги и зарубили стражников, стоящих у покоев Янины.
Она услышала звуки борьбы и проснулась. Встав с кровати, тихо подошла к шкафу и достала кинжал, подаренный Беатрисой. Дверь распахнулась. Убийцы вошли.
— Я принцесса мира, сестра короля, — обеспокоенно протараторила Янина. — Вас лишат жизни, если прикоснётесь ко мне. Кто отдал приказ убить меня? Ответьте, и вам будет даровано помилование.
Принцесса старалась говорить спокойно, как подобает леди, однако страх путал мысли. Наёмники ухмыльнулись и приблизились. Она попятилась, зацепив стул. Он упал. Янина сжала в руке кинжал и нервно воскликнула:
— Уходите! Я приказываю!
Убийцы накинулись и скрутили её. Принцесса не выронила оружие. Извернувшись, она полоснула наёмника по шее. Он повалился, захлёбываясь кровью. Второй убийца занёс над Яниной саблю. Она вырвалась. Холодная сталь скользнула по руке, вспоров кожу. Принцесса вскрикнула и, превозмогая боль, ударила кинжалом в живот наёмника. Он схватился за рану и упал. Издав недовольный рык, третий убийца ударил Янину кулаком в лицо. Она закричала и выронила оружие. Кровь хлынула из разбитого носа.
— Забавно будет поиметь сестру короля, — прорычал наёмник. — Убить тебя я успею. Спасибо заказчику, времени у меня сполна.