— У меня есть возлюбленный, — вдохнула Янина. — Конан не заменит его. Корона, земли и богатство мне не нужны. Пусть Вальтэриан забирает их, если разозлится! Бремя принцессы мира для меня слишком велико. Я убедилась в этом, когда восставшие прорвали оборону. Я хочу быть любимой. Власть не для меня.
— Ты говоришь так, пока она у тебя есть, — поправила тиару Матильда. — Юность и отсутствие опыта мешают тебе принимать верные решения. Любовь проходит, а желание хорошо одеваться и вкусно питаться остаётся. Я не любила мужа. Зато благодаря поддержке его семьи влияние Граффиасов усилилось. Мы в первую очередь наследницы великих родов. У нас есть обязанности.
— Я достаточно сделала для Сноуколда, — заявила принцесса.
— Не отказывайся от брака с Конаном, — попросила правительница юга. — Пострадаешь сама и другим судьбу испортишь.
— Позже я объявлю окончательное решение, — Янина развернулась и направилась к выходу из церемониального зала.
Покинув Наккар, она шмыгнула в сад. Однообразные кактусы и пальмы помогли сосредоточиться. Они не отвлекали красотой, как пёстрые цветы Хионфлора.
«Я скучаю по Лавриалю, — вздохнула принцесса. — Но люблю ли? Мы не виделись больше года. Он не навестил меня. Даже не написал письма. Если я вернусь, Лавриаль примет меня или сочтёт ветреной? А как отреагирует Вальтэр? Что лучше — быть отвергнутой возлюбленным, презираемой братом и королевством или стать женой грубияна-изменщика? Я устала сражаться с судьбой».
Янина опустилась на край серой клумбы. Неуверенность во взаимности Лавриаля вселяла в неё страх. Тучи, собравшиеся у чёрных башен Наккара, предупреждали о скорой грозе.
Принцесса испугалась ошибиться и вновь поставила чужое мнение выше собственного. Подгоняемая холодным ветром, она разыскала Матильду и сообщила, что согласна выйти за Конана. Оборотниха побежала отдавать приказ о подготовке к свадьбе, боясь, что Янина передумает.
Погода испортилась. Град упал на поля, уничтожив скудный урожай оборотней. Птицы заметались по небу, мокрые от дождя. Куда лететь, где укрыться, они не знали.
В коридоре принцесса столкнулась с Августом и Патрицией. Они складывали вещи в походные сумки. Янина рассказала им о скорой свадьбе и попросила не уезжать.
— Прости, — вздохнула предсказательница. — Мы слишком долго мечтали покинуть юг. Нас ждёт Хионфлор! Свобода!
— Я сражался на стороне соплеменников против короля, — потупил взор рыцарь. — Не мог предать их. Хотя понимал, мир погрязнет в пучине невежества, если Граффиасы свергнут Вальтэриана. Они пользуются вещами, созданными в Альтаире, но при этом кричат о самобытности и проклинают северян, помогавших в развитии. Мне этого не понять. Для блага магов, эльфов, фей, вампиров и людей хорошо, что король победил. Он не идеален, однако лучше варваров — Граффиасов.
— Тогда почему вы помогли Матильде подавить восстание? — удивилась принцесса.
— Она обещала выпустить нас из тюрьмы, — признался Август.
— Вы находились в… — опешила принцесса.
— Нас заточили за попытку передать твоё письмо Вальтэриану, — поведал рыцарь. — Я беспокоился за Патрицию, поэтому согласился на предложение Матильды. Стыдно признать, свободу народа мы обменяли на собственную.
— Югу поможет Янина, — повернулась к возлюбленному предсказательница. — А нам пора уезжать. Мы заслужили шанс жить счастливо вдали от дикости.
— Если когда-нибудь у Граффиасов появится сильная армия и они нападут на Хионфлор, мы не покинем его, — поклялся рыцарь. — Лучше умереть в цивилизации, чем жить вне её.
— Я полуоборотень-полумаг, — взяла сумку Патриция, — и на юге, и на севере я чужая. На востоке мне будет легче. Его правители лишены жестокости Вальтэриана и невежества Матильды. Прощай, Янина. Держись ближе к Цефасии Шор. Она поможет.
Принцесса обняла Августа и Патрицию. Дождавшись окончания дождя, они вышли из замка. Предсказательница и рыцарь сели на белых скакунов и поскакали на восток. Янина помахала им платочком.
Пахло свежестью. Лужи растекались по песку, насыщая влагой кактусы и колючки. Цветы на клумбах, прибитые градом, оживали. Попугаи вылетали из укрытий, садились на пальмы и чистили пёрышки.
Янина насладилась погодой и вернулась в замок. В обеденном зале она застала Конана. Он ел жареную курицу, запивая квасом. Жир стекал по его подбородку и капал на белую скатерть. Две кости, упавшие со стола, валялись на ковре.
— Приятного аппетита, — произнесла принцесса.
— Угу, — продолжил жевать оборотень.
— Я тоже проголодалась, — села рядом Янина. — Нам нужно учиться уживаться вместе. Как прошёл твой день?