Конан уставился на неё с подозрением и облизал жирные пальцы.
— Давай я первая поделюсь новостями? — предложила принцесса. — Может, ты дашь совет или поддержишь разговор. Должно же у нас быть что-то общее… Меня огорчает отъезд Августа Лорвэйна и Патриции Цонфор.
— Ясно, — пробубнил оборотень. — Сволочи в Хионфлор отправились. Нет бы на родине в тюрьме сидеть!
Янина открыла рот, чтобы возразить, и тут же закрыла. Дышать стало тяжело, будто горло сжали в тиски. Она выбежала во двор и принялась хватать ртом воздух, как рыбка, выброшенная на сушу.
Вдалеке завыли волки. Жалобный скулёж собак вторил им. Принцесса ощутила себя одинокой без друзей, способных понять. Мурашки поползли по коже. Садовники, вышедшие убирать град, посмотрели на неё, но не решились завести разговор. Из окна выглянула Матильда и задержала взгляд на Янине.
Не найдя покоя в саду, принцесса закрылась в спальне. Спёртый воздух Наккара и угнетающая тишина показались ей лучше назойливого внимания оборотней.
Пьянка по-королевски
Вальтэриан на закате оседлал коня и прискакал к озеру Таягра. Оно не замерзало даже в лютый мороз. Сквозь толщу воды виднелись утопленники. Они стояли, точно статуи, и не разлагались веками.
Ледяные пещеры окружали озеро. Жители севера верили: их энергетика погубит каждого, кто осмелится войти.
Король лёг на заснеженный берег, закрыл глаза и вздохнул. Он ценил места, покинутые селянами из-за суеверного страха. В них Вальтэриан находил покой и думал.
Вода тихо журчала. Ветер свистел, огибая горы. Духи шёпотом приветствовали короля. Он ухмылялся краем губ, слушая мерное биение сердца.
Придумать четвёртое задание для Астрид было непросто. Русалки, выпрыгивающие из озера, отвлекали. Их жуткий смех пробуждал тьму в сердце и призывал нырнуть к утопленникам.
Золотая вспышка заставила Вальтэриана открыть глаза. Перед ним предстал Люцэр Соргас.
— Ваше Величество, — поклонился он. Медальон в форме скорпиона ударился о доспехи. — Я наслышан о вашей печали и готов оказать содействие. Вы пощадили моего сына, и я хотел бы поскорее оплатить долг.
— Боитесь, что много потребую, если задержитесь с оплатой? — усмехнулся король. — Правильно. У меня есть поручение. Оно покроет долг. Я прикажу Астрид принести вещь, хранящуюся в сердце Нижнего мира. Вы помешаете ей.
— Очень жениться не хотите? — понимающе хмыкнул лорд Соргас.
— Помолчите, — скрипнул зубами Вальтэриан. — Вы обязаны лично вредить Астрид. Не привлекайте помощников-дилетантов. Козни стройте умело.
— Это моё призвание, — поклонился Люцэр. — Я исполню вашу волю лучше, чем кто-либо. Прощайте, Ваше Величество.
Лорд Соргас исчез в огненном вихре. Король вошёл в ледяную пещеру. Светлячки окружили его, развеивая полумрак. Разноцветные кристаллы засветились. Мраморные рыбки, плавающие в подземной реке, скопились у берега.
Вальтэриан подошёл к стене и провёл рукою. Образовался проход. Через него король попал в маленькую пещеру. Малахитовые змеи шипением поприветствовали его. Рубиновые ящерицы склонили головы и сползли с книги, лежащей на ледяной колонне.
Вальтэриан открыл её и прочёл заклинание. Лёд пополз вверх по его телу, сковал змей и ящериц. Река замёрзла. Оледеневшие светлячки упали на кристаллы. Пещера погрузилась во мрак.
Король вдохнул морозный воздух и коснулся пальцем груди. На ней появилась трещина. Он вынул из неё бьющееся сердце и положил в шкатулку, созданную из снежинок. Быстрая регенерация помогла ему перетерпеть боль. Рана затянулась. Вальтэриан вымыл окровавленные руки снегом, прижал к груди шкатулку с сердцем и переместился в Подземный Сноуколд.
Из песчаных дюн перед ним вырос хрустальный павильон, ограждённый грудой лунных камней. Призраки кружили вокруг него, подпитываясь энергией. Каменные стражи отгоняли их светящимися мечами.
Король щёлкнул пальцами, и дверь в павильон открылась. Он спрятал шкатулку в тринадцатом шкафу и переместился в тронный зал Зимней Розы. Стражники доложили, что аудиенции ожидает Эрнест Колд. Вальтэриан растёкся на троне, не скрывая усталости, и велел впустить.
— Ваше Величество, — поклонился юный демон.
— К чему формальности? — скривился король. — Я же говорил, зови меня Вальтэр. Зачем пришёл?
— Мне скучно, — пробормотал Эрнест. — Прежде я учился магии у леди Еликониды. Сейчас она уехала.
— Куда? — оживился Вальтэриан.
— Не сказала, — ответил демон.
— Хорошо, что уехала, — потянулся король. — Меньше нас доставать будет.
— У меня нет друзей, — пожаловался Эрнест. — Чувствую себя лишним. Все ребята в магической академии умеют играть в воздушный толер. Я — нет. Научишь меня, Вальтэр?