— Пойдём.
Король отвёл Эрнеста на задний двор замка. Замёрзшие деревья торчали из сугробов. Мраморные плиты припорошил снег. Вальтэриан слепил снежок и кинул в окно.
— У меня тоже нет друзей, — сказал он. — Ко мне испытывают зависть и ненависть. В лицо улыбаются, за спиной проклинают. Мне всё равно. Одиночество я люблю больше компании примитивных существ, именуемых жителями Сноуколда.
— Еликонида рассказывала, что вы неплохо общались со Сталием Эдасмором, — вспомнил Эрнест.
— Он считал себя моим лучшим другом, — ухмыльнулся король. — Отчасти это правда. С ним я ладил лучше, чем с остальными. Но зависть Сталия испортила дружбу. Теперь мы редко общаемся. Я отделался от него, назначив Сталия наместником в Нижнем мире.
— Ты кажешься ледяным и неприступным, — сказал демон. — Подданные сторонятся тебя. Они не понимают большинство речей, которые ты произносишь. А я понимаю. Я тоже талантливый маг и изгой. У меня не было отца. Мне бы хотелось, чтобы ты…
— Давай начнём тренироваться, — прервал Вальтэриан. — Ты должен показать силу друзьям и соперникам. Смотри на меня.
Король наколдовал десять воздушных петель и бросил в них огненный шар. Он пролетел через петли, не коснувшись краёв.
— Повторяй за мной, — произнёс Вальтэриан. — Создаёшь воздушные петли. Огненный шар плавно направляешь в центр первой петли, чуть правее себя.
— Так? — демон сделал, как сказал родственник, но промахнулся, и огненный шар развеял воздушные петли.
— Слишком близко, — покачал головой король. — Попробуй ещё раз. Плавнее кидай шар. Вообрази, как он достигает цели и обходит препятствия. Мыслями направляй его.
Эрнест сконцентрировался и сумел провести огненный шар через петли. «Паренёк сильнее меня, — поймал себя на мысли Вальтэриан. — Он создаёт магические сферы и не устаёт. Учится колдовать быстро даже для Колда».
— Молодец, — произнёс вслух король, пытаясь забыть сон, в котором родственник его убивает. — Потренируйся ещё, а мне пора.
— Ты не поиграешь со мной в толер? — обиделся Эрнест. — Мне одиноко.
— Прости, — вздохнул Вальтэриан. — Лучше не сближаться, чтобы не разочароваться. Тётя только очнулась, а я мечтаю, чтобы она снова попала в анабиоз. Привязанность к близким мне не свойственна. Для меня чем лучше родственник, тем дальше он живёт.
Король оставил Эрнеста. Пустота на месте сердца не позволила ему довериться юному демону. Вальтэриан пришёл в тронный зал и велел стражникам позвать лордов. Когда они явились, он объявил:
— Подданные, у меня есть заявление! Леди Астрид, в отличие от других невест, выполнила два задания. Поэтому я дам ей ещё шанс стать королевой. Леди Астрид Мейрак, спуститесь в Подземный мир и принесите сердце, сотканное из тьмы, холодное, как лёд, твёрдое, как камень, мёртвое, но бьющееся.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонилась правительница людей.
— Повеселее, — уколол её король. — Благодаря моей милости у вас сегодня второй день рождения. Отпразднуем его!
К вечеру Вальтэриан устроил бал, желая отметить провал невесты в третьем задании. Люстры сияли. Музыка лилась из волшебного пианино, мешая шуту высмеивать леди Мейрак. Столы заполнила еда, а зал — наряженные лорды.
Правительница людей бледной тенью ходила в толпе веселящихся. Она благодарила небеса, что король не убил её, и проклинала, что всё ещё не королева. Взгляды лордов и леди прожигали. Астрид кожей чувствовала их неприязнь.
На балконе шептались две леди. Она услышала своё имя и приблизилась.
— Астрид не достойна снисхождения короля, — сказала одна колдунья другой. — У неё нет магических способностей!
— Она для Вальтэриана лишь красивая вещь, — подтвердила вторая чародейка. — Он наиграется всласть и избавится от неё, как от предыдущих.
— Правда, король всё ещё любит Беатрису?
— Не верь сплетням. Она ему не интересна.
— Разве? Вальтэриан с ней невесте изменил. Об этом весь двор шепчется! Астрид не подозревает.
— Думаешь?
— Конечно! Иначе она урезонила бы фрейлину, как каждая уважающая себя леди.
— Беатриса могущественнее Астрид. Да и фрейлиной её нельзя назвать. Она помогает выполнять задания по дружбе.
— Ха-ха-ха! Насмешила.
— Посмеёмся, когда Вальтэриан вышвырнет Астрид и найдёт достойную невесту. Чародейку, например.
— Мечтаете занять моё место? — леди Мейрак не выдержала и подошла к колдуньям.