— Нет, — смутились леди.
— Сплетничаете о чём? — наступала Астрид.
— Обсуждаем последние новости двора, — пропищала одна из чародеек. — Извините, нам пора.
— Спешите, спешите, — прошипела правительница людей. — Быстрее в могиле окажетесь.
— Что? — обернулись колдуньи.
— Правильно, что торопитесь, — улыбнулась Астрид. — Я тоже с нетерпением жду будущего. Обещаю, оно вам не понравится.
Леди Мейрак отошла, одарив ведьм уязвлённым, но всё ещё гордым взглядом. Она прошла мимо короля в надежде, что он пригласит на танец. Напрасно. Вальтэриан наслаждался хионфлорским вином и беседой с военачальником.
— Ваше Величество, как у вас получается не захмелеть? — поинтересовался Боеслав.
— Я знаю свою норму, — ответил король. — Что, по-твоему, отличает простого мужика от лорда?
— Деньги и власть, — отхлебнул вина военачальник.
— Угу, — подтвердил Вальтэриан, проглотив шоколадный трюфель. — А ещё манеры. Крестьянин может напиться и говорить глупости. Лорд — нет. Его слова решают судьбу мира. Он вынужден контролировать себя и не позволять алкоголю затмевать разум.
— Сколько бокалов вы выпиваете за вечер? — подошёл к столу Ленор Фаиэ.
— С каких пор тебя интересуют такие темы? — удивился Вальтэриан. — Ладно мы с сиром Боеславном, но ты…
— Любовь вкушать кровь жриц не мешает мне поддерживать разговор, — ухмыльнулся вампир.
— Ваше Величество, сможете бутылку коньяка за раз выпить? — спрятал озорную улыбку в бокале военачальник.
— Много будешь знать, на плахе окажешься, — отшутился король. — Слышал такую пословицу?
— От вас — постоянно, — хмыкнул Боеслав. — Предлагаю сыграть в шахматы стопками коньяка. Тот, кто теряет фигуру, должен её выпить.
— В шахматы ты играешь плохо, — констатировал Вальтэриан. — Однако пару фигур я всё же потеряю. Выпить две стопки коньяка — значит превысить норму. Я отказываюсь играть.
— Король мира боится? — поддел военачальник.
— Знай своё место, рыцарь, — наигранно возмутился Вальтэриан.
— Принимаете вызов? — не отставал Боеслав.
Король махнул рукой, и слуги принесли шахматы в виде стопок, наполненных белым и чёрным коньяком.
— Ваше Величество, не стоит, — предостерёг вампир.
— Вздор, Ваше Величество! — вскричал военачальник. — Ленор, не порть веселье занудством. Мой король, для меня честь сыграть с вами. Какие фигуры выбираете, чёрные или белые?
— Сам как думаешь? — повёл бровью король.
— Вам все цвета приносят удачу, — улыбнулся Боеслав. — В чёрном вы подавили восстание друидов. В белом укротили Граффиасов.
— Запомнил! — подивился Вальтэриан. — Азарт в твоих глазах и великолепная память поражают. Пренебрегу традицией Колдов во имя любимого цвета демонов.
Военачальник пододвинул королю чёрные стопки. Игра началась. Вальтэриан сразил пешку соперника. Боеслав осушил стопку, не поморщившись, и поставил шах. Король ухмыльнулся и выпил следом.
Подданные обступили игроков. Интерес читался во взглядах. Делать ставки в присутствии Вальтэриана они не смели, поэтому выходили в коридор.
Король, как и предполагал, выиграл у Боеслава, оставшись только без двух фигур. Военачальник пожал ему руку, ничуть не расстроившись. Король пошатнулся, вставая с места, выпил вторую стопку и разбил о стену пустой стакан. Лорды похлопали.
— Мы будто вернулись в прошлое, — рассмеялся Боеслав. — Шалость удалась. Снова я вижу беззаботного весёлого Вальтэра, а не сдержанного до чопорности Вальтэриана Колда.
— Я провожу его в апартаменты, — не разделял веселья Ленор. — Королю не пристало появляться перед подданными с шальными глазами и хмельной улыбкой.
Гул магов заглушил шёпот капитана гвардии и военачальника. Вальтэриан скрылся в покоях. Благодаря крови Колдов и колдовской силе он чувствовал себя сносно. Алкоголь помог забыть о проблемах, не лишив рассудка.
Не ведал король, что Астрид желает отомстить ему за унижение. А Кастор и Сталий с Еликонидой копят силы, чтобы нанести удар, свергнуть Вальтэриана и построить дивный мир будущего. Каждый из них видел его по-разному. Лишь в одном сходились враги короля - Его Величество должен быть убит.
Конец