— Здравствуйте, Ваше Высочество, — поклонилась ведьма.
— Беатриса! — воскликнула Янина Колд. Из рук её со звоном упали серебряные ножницы. — Ты жива! Я думала, Вальтэр глупо пошутил, сказав, что ты не погибла в огне.
— Шутить ему не свойственно, — обняла подругу ведьма.
— Я чувствовала, брат не способен тебя убить! — затараторила принцесса от избытка эмоций. — Вальтэриан зануда, каких мало. Но тебя любит.
— Не говорите глупости, Ваше Высочество, — мягко улыбнулась Беатриса. — Он не способен любить.
— Зачем так официально? — удивилась Янина. — Мы же подруги! Что касается сердца Вальтэра, то я знаю его лучше. Он старается быть справедливым королём. Хотя иногда принимает неверные решения.
«Ошибаешься, — подумала ведьма. — Вальтэриан рассказывает тебе сказки. А ты, наивная, веришь. Думаешь, он не убийца, а творец правосудия! Некогда я тоже предпочитала не видеть правды. Иллюзии заманчивы. Но не вечны. Странности короля с каждым годом становятся очевиднее. Из милых шалостей превращаются в преступления. Хорошо, если твои иллюзии исчезнут, не причинив боли. Жаль, так бывает редко».
Янина не умела читать мысли, потому безмятежно улыбалась, уводя подругу вглубь сада.
Из снега выглядывали красные розы, покрытые коркой льда. Синие кусты сменялись рябинами, окутанными инеем. Их ветви клонились к земле под тяжестью ярко-оранжевых гроздьев, запорошённых снегом и кристаллами льда.
Беатриса смотрела по сторонам, всё чаще опуская взор под ноги. Она с удивлением отмечала: цветы подо льдом и снежинками напоминают дворцовый паркет. Увлечённая красотой зимы, ведьма не заметила, как очутилась на поляне.
Под заснеженной ивой стоял хрустальный стол и три стула, похожие на трон. По правую сторону серебрилась фигура Гром-птицы. По левую плавали в ледяном пруду хрустальные лебеди. Их создали маги-садоводы, чтобы в вечно холодном саду появилось напоминание о живых существах.
— Я многое пропустила? — спросила ведьма, присаживаясь.
— Магистр чёрной магии исчез, — поведала Янина. — Вместо того, чтобы искать его, Вальтэр сказал, что на завтрашнем балу нас ждёт сюрприз. Что он имел в виду? Загадки всегда меня привлекали! Однако тётя обеспокоена. Слухи о твоём появлении тоже не обрадовали её.
— Еликонида всегда меня недолюбливала, — сказала Беатриса, не желая углубляться в детали вражды с леди Снэик.
Она понимала, принцесса видит во всех только хорошее и не поверит, что тётя виновна в исчезновении её матери.
— Скоро она изменит своё мнение, — произнесла Янина, словно в подтверждение мыслей ведьмы. — Еликонида отходчива. Как думаешь, какой сюрприз приготовил брат?
— Можно ожидать чего угодно, — не разделяла её радости Беатриса.
— Есть ещё хорошая новость! — вспомнила принцесса мира. — Жена моего дяди лорда Джеральда Колда, леди Ревмира, ждёт ребёнка.
— Замечательно, — через силу улыбнулась ведьма.
— Ты чем-то расстроена? — спросила Янина.
— Немного, — не стала скрывать Беатриса. — Вальтэриан счёл, что я пыталась управлять им. Если бы он мне хоть немного верил, я избежала бы половины бед.
— Вальтэриан ошибся, — выгораживала брата принцесса. — Я поговорила с ним. Переубедить его трудно. Гордыня не позволяет брату признать чужую правоту. Однако я уверена, он изменил мнение.
— Хорошо бы, — вздохнула ведьма. — Только общими усилиями мы поможем ему.
— Поможем? — переспросила Янина. — Намекаешь на слухи о его безумии? Они лживы. Вальтэриан здоров и никогда не убивал невест. На него постоянно клевещут!
— Но Паулин… — проговорила Беатриса, не зная, стоит ли просвещать подругу, не желающую видеть правду.
— Паулин умерла, выпав с балкона, — повторила ложь Вальтэриана принцесса. — Её отец извратил правду, обвинив короля. Ему нужен предлог, оправдывающий предательство и желание узурпировать трон.
— Не спорю, — примирительно подняла руки ведьма. — Похолодало… Я успела замёрзнуть. Давайте вернёмся в замок?
— Наденешь мою муфточку? — засуетилась Янина. — Я с детства холода не боюсь.
— Не стоит, — отказалась Беатриса. — Зимняя Роза недалеко.
Леди встали из-за стола и пошли прямо по аллее. Деревья сменились голубыми кустами. За ними бродил молодой стражник в серых доспехах с фиолетовым плащом. Он изредка поглядывал на Беатрису и стыдливо опускал глаза.
— За деревьями кто-то ходит, — заметила принцесса. — Не знаешь его?
— Это, кажется, Кастор, — предположила ведьма. — Он страж леди Астрид.