Казнить Леонилу эльфийка передумала. Решила избавится от неё по-другому. Дождаться, когда племянник будет в добром расположении духа и уговорить выслать бывшую воспитательницу из замка. Ведь та больше не нужна.
Придумать, как избавиться от Беатрисы, оказалось сложнее. Еликонида устала и замучилась, пока не вспомнила, что много лет назад подослала к Севериану эльфийку, которая обольстила его и настроила против отца, из-за чего среднего принца казнили. Тётя короля поняла: старые методы лучше новых.
Она вернулась в замок и отправила письмо баронессе, девушке красивой и искусной в любовных делах. Еликонида надеялась, Вальтэриан обратит внимание на её протеже и забудет леди Фаиэ. Тогда легче будет управлять им. Ведь баронесса, высказывая свои пожелания, будет навязывать королю волю покровительницы.
Соблазн
С утра в Зимней Розе царила атмосфера приятной суеты. Леди и лорды примеряли лучшие наряды, слуги хлопотали возле них. Повара заканчивали готовить изысканные кушанья и напитки. Поварята выносили их в тронный зал и выставляли на столы, накрытые полупрозрачной скатертью в виде паутины.
Когда луна затмила солнце и Сноуколд погрузился во мрак, двери тронного зала отворились. Волшебные свечи зажглись в хрустальных люстрах. Бриллианты в полу засверкали с новой силой, озаряя светом огромное помещение.
К назначенному времени в зале собрались маги из высшего общества. Колды пришли позже всех, как подобает правящей элите.
Первым вошёл Вальтэриан. Его белоснежный камзол имел вкрапления изумрудного и показывал принадлежность короля к Колдам и Снэикам. Голубая рубашка тихо шелестела. Вырез у горла, края рукавов и штаны напоминали переплетения малахитовых змей. За спиной короля тянулся плащ с тёмно-зелёными узорами льда.
От племянника на шаг отставала леди Еликонида Снэик. Платье из золотисто-зелёной змеиной кожи обтягивало её стройное тело. В заострённых ушках виднелись золотые серьги в форме кобры. Изумруд на указательном пальце походил на клубок змей.
За тётей короля шли другие члены высокородной династии: лорд Норд, леди Нора, эрцгерцог Иувеналий, лорд Джеральд, леди Ревмира и леди Янина. Все, кроме принцессы, облачились в голубые наряды.
Колды заняли место по правую сторону трона. Король выступил вперёд, и глашатай объявил:
— Внимание! Правитель мира Вальтэриан Колд!
— Леди и лорды, мы собрались, чтобы отметить приезд моей невесты леди Астрид Мейрак, — провозгласил король.
Присутствующие обратили внимание на правительницу королевства людей. Астрид надменно улыбнулась. Она почувствовала себя королевой и не заметила сочувственные взгляды некоторых придворных. Они без слов говорили: «Ты очередная игрушка избалованного короля. Он тебя сломает, как предыдущих кукол».
— Поднимем бокалы за прекрасную гостью! — воскликнул лорд Джеральд Колд, проигнорировав недовольный взгляд Вальтэриана и жены.
Маги взяли бокалы с ледяных столов и осушили. Король сделал вид, что выпил и продолжил:
— Объявляю бал открытым. Развлекайтесь!
Подданные поклонились. Вальтэриан сел на трон и принялся наблюдать за празднеством. Его взгляд мельком пробежался по советникам-магистрам в мантиях и колпаках и остановился на Астрид Мейрак, одетой в голубое платье цвета династии Колд. Король усмехнулся: «Мне будет приятно ломать тело и душу человеческой девке, возомнившей себя ровней мне. Хотя она безнравственное людское отродье с неразвитой душой и непомерными амбициями».
Представив, как будет мучить невесту, Вальтэриан перевёл взгляд на Беатрису, одетую в кроваво-красное платье со шлейфом. Длинные волосы свободно струились по её плечам, очерчивая стройную фигуру. «Превратить обычное платье в это великолепие достаточно просто, — рассудил король. — Но обдумать всё до детали может только обладатель отменного вкуса».
Вальтэриану понравился наряд бывшей любовницы. Хотя больше его интересовали изгибы её молодого тела. Он желал увидеть их ближе. Вспомнить наслаждение, которое получал благодаря стараниям Беатрисы.
Она чувствовала на себе томный, затуманенный страстью взгляд Вальтэриана. Но не реагировала. Ведьма продолжала разговаривать с Яниной и Леонилой. Ни единой эмоции не отражалось на её лице, хотя мысли Беатрисы были лишь о прожигающих голубых глазах.
Еликонида заметила, что взгляд племянника непозволительно долго задержался на ведьме, и загородила обзор. Вальтэриан раздосадованно клацнул зубами.
После пира начались танцы. В вальсе закружилось множество пар. Среди них — брат Беатрисы Ленор Фаиэ и кузина Вальтэриана Нора Колд. Наряд вампира цвета пламени и серебряное платье колдуньи сливались во время танца, создавая красно-голубой вихрь, который объединял две могущественные стихии.