— Существует отдел магистров, следящих, чтобы жители Верхнего мира не попали в Нижний и наоборот. Как ты обманул их?
— Договор, заключённый ради порядка между расами, обойти легко. Король связался с силами, неведомыми ему, и открыл мне портал. Магистры не заметили это благодаря стараниям Его Величества. Он до сих пор думает, что оживил брата!
— Много демонов сидят в Смертфэлке за нарушение договора. Проникли, чтобы поглотить души жителей Верхнего мира и усилить магию, а попали в ловушку магистров.
— Они не почувствуют моё присутствие, пока я в облике мёртвого кронпринца.
— Что стало с Северианом после того, как ты вселился в его тело? — поинтересовалась Еликонида.
— Душа кронпринца давно в загробном мире, — поведал демон. — Тело начнёт разлагаться, как только я его покину.
— Предлагаешь заключить сделку и вместе убить короля?
— Мои условия вам не понравятся. Вы хотели стравить братьев, ослабить Вальтэра и избавиться от него. После восшествия кронпринца на трон стали бы манипулировать им. Со мной так не выйдет. Я согласен сделать вас советницей. Не более. Соглашайтесь, Подземный мир восстанет против Вальтэриана. Несмотря на то, что он формально считается правителем, они будут сражаться за меня.
— Раз у тебя всё продумано, зачем моя помощь? — не теряла бдительности эльфийка.
— О вашем коварстве слагают легенды, — признался демон. — Вы сможете собрать в Верхнем мире армию и заручиться поддержкой лордов столицы.
— Каковы условия договора? — полюбопытствовала Еликонида.
— Прочтите сами, — Сталий щёлкнул пальцами.
Чёрный туман сгустился в комнате, и появился пергамент. Демон подал его эльфийке. Она взглянула на чёрные строчки, отошла к окну и начала читать. В договоре говорилось, когда её племянник-повелитель будет убит, на трон мира взойдёт Сталий Эдасмор. Еликонида станет главной советницей в Верхнем и Нижнем Сноуколде. Внизу стояла печать в виде гиены — зверя, изображённого на гербе Эдасморов.
— Меня устраивает, — покачала головой эльфийка.
— Ставьте печать рядом с моей, — хитро улыбнулся Сталий Эдасмор.
Еликонида представила змеевидную печать, и она появилась в её руке. Эльфийка подошла к столу, взяла из шкатулки воск и накапала на пергамент, после прислонила печать.
— Отлично, — потёр руки демон и забрал договор. — Когда придёт время, начнём действовать.
Еликонида Снэик улыбнулась, покидая комнату. У неё были свои планы на будущее. Она собиралась предать Сталия, как только он поможет свергнуть Вальтэриана — лучшего друга, слабости и страхи которого демон знал, как никто другой. Эльфийка видела в знании оружие против племянника, потому ценила наместника из Нижнего Сноуколда. Хотя с первого взгляда поняла: он самоуверенный болван. «Пусть думает, будто я пешка в его руках, — решила она. — Однажды Сталий убедится в обратном и прольёт кровавые слёзы. Я умею играть долгие партии».
Поцелуй змея
Ночь закончилась. Тьма отступила, дав дорогу свету. Но тучи, нависающие над замком, не позволяли солнечным лучам проникнуть внутрь. Альтаир горел тысячами огней, и лишь Зимняя Роза оставалась во мраке.
Астрид поздно проснулась. Служанки помогли ей одеться и накрыли на стол. Леди Мейрак ужасно разозлилась, попробовав пирожные с заварным кремом. Она всё утро отчитывала служанок, ведь крем испортился. Земляничную воду Астрид не пила. Велела приготовить новые кушанья, а сама отправилась к Беатрисе.
Она не доверяла ей. Вынужденно обращалась, ведь отчаянно нуждалась в помощи. Астрид застала ведьму за чтением колдовской книги.
— Доброе утро, — поприветствовала Беатриса.
— Кому как, — буркнула леди Мейрак.
— Вы пришли узнать, о каком жезле говорил Вальтэр Колд? — уточнила ведьма.
— Разве у меня есть другие причины приходить к тебе? — проворчала Астрид.
— Я не обращаю внимания, что вы обращаетесь ко мне на «ты», как к служанке, — произнесла Беатриса. — Однако вашу дерзость не потерплю.
— Извините, — первый раз в жизни сказала леди Мейрак, решив, что свадьба с королём окупит это маленькое унижение.
— Я не обижаюсь, — миролюбиво улыбнулась ведьма. — Что касается жезла, я мало о нём знаю. Он дарует абсолютную власть. Находится в лабиринте Потерянных душ, как и сказал король.
— Мы справимся с заданием, — произнесла Астрид. — Всего-то палочку найти!
— Не всё просто, — вздохнула Беатриса. — Я не хотела бы давать Вальтэриану столь могущественный артефакт. Он уже переступил магический закон. Что король сделает, если жезл окажется у него?