— Мне безразлично, — ответила Астрид. — Важно только, что я выполню первое задание и на шаг приближусь к короне.
— Вдруг Вальтэриан уничтожит мир? — предположила ведьма, зная его амбиции.
— Я уже сказала, — рассердилась леди Мейрак. — Мне всё равно.
— Пострадать могут все, — заметила Беатриса.
— Хочу стать королевой! — воскликнула Астрид и, увидев неодобрение на лице ведьмы, предложила. — Жезл выкрасть можно, если король замыслит что-то плохое.
— Задание не выполнить нельзя, — проговорила ведьма. — А воровать… Мы леди, а не разбойницы. Я придумаю, что делать, если король решит устроить хаос.
— Славно, — улыбалась леди Мейрак. — Тогда я пойду. У меня подарок для жениха.
Астрид хитро подмигнула. Беатриса озадаченно посмотрела ей вслед, догадавшись о её задумке. Ведьме стало нехорошо. Сердце болезненно сжалось. Пришлось отвлечься от чтения и приготовить успокоительную настойку. Оставшуюся часть дня Беатриса гадала, как отреагирует Вальтэриан на подарок невесты.
Король мира восседал на троне, слушая доклады советников о ходе войны с южным королевством. Он не подозревал, чем закончится очередное скучное заседание.
Перед ним находился стол с картой. На ней располагались фигуры в виде пехотинцев, лучников и конных воинов. Ими были отмечены территории, находящиеся во владении воюющих сторон: Колдов и Граффиасов. Красные фигурки обозначали восставших. Голубые — королевскую армию.
— Война между севером и югом длится год, — монотонно вещал старый магистр белой магии. — Лорд Гарольд Граффиас терпит большие потери. Он готов идти на перемирие…
— Ни в коем случае! — прервал Вальтэриан. — Предатель посмел поднять знамёна против меня. Обвинил в убийстве Паулин! Я не собираюсь прощать такого оскорбления. Мы будем воевать, пока не убьём каждого заговорщика.
— Но мы можем разрушить Бекрукс, — пробормотал советник. — Это великое королевство. Многие его жители на вашей стороне.
— Не смей возражать, — прошипел король. — Не то разделишь участь Гарольда.
Старик с опаской поглядел на Вальтэриана и перестал защищать оборотней. Король самодовольно улыбнулся, встал с трона и подошёл к карте.
— Поход на Бекрукс я возглавлю, — напомнил он давнее распоряжение. — План атаки готов. Основную силу построим по левому флангу, подальше от гор Василисков. Битва произойдёт на поле Альфкар. Мы нападём первыми. Выступим на рассвете и разгромим мятежный юг до восхода луны. Иначе оборотни обретут силу и нам придётся сражаться с ними в их истинном обличье.
— Мудрое решение, Ваше Величество, — проговорил главный магистр. — Воины обрадуются при виде вас на поле битвы.
— Естественно, — подтвердил король.
Пока советники и военные обсуждали предстоящее сражение, в тронный зал прошёл эрцгерцог Иувеналий Колд. Поклонившись, он приблизился к королю и шепнул:
— Вас ожидает леди Астрид Мейрак.
— У меня совет, — огрызнулся Вальтэриан.
— Леди настоятельно просит аудиенции, — сказал Иувеналий.
— Что ей нужно? — спросил король.
— Могу лишь предположить, — хитро прищурился лорд. — Она ждёт вас в вашей спальне.
Вальтэриан в упор посмотрел на него, пытаясь понять, о том ли подумал. Покрасневшие щёки Иувеналия говорили, что он не ошибся. Король раздражённо зарычал и поднял правую руку, приказывая советникам замолчать.
— На сегодня собрание окончено, — объявил он и удалился.
Войдя в свои покои, король увидел сидящую на кровати правительницу людей. Она была одета в тонкое красное платье с вырезом на груди и бёдрах. Её светлые волосы волнами спадали на плечи. Астрид призывно улыбалась, зная, как хороша.
— Наконец вы пришли, мой повелитель, — томно произнесла она.
— Как это понимать, леди Мейрак? — опешил Вальтэриан.
— Я соскучилась по вниманию жениха, — Астрид приблизилась к нему и попыталась расстегнуть серебряный камзол. — Что плохого в моей любви к вам?
Король отступил. Убивать её, не наигравшись в жертву и охотника, ему не хотелось. Исполнить желание невесты он тоже не мог. Риск не сдержаться был велик. Ведь по-настоящему Вальтэриана возбуждало не красивое тело партнёрши, а её боль.
— Что-то не так? — поинтересовалась леди Мейрак.
— Идите вон, — ядом пролились слова короля.
— Неужели я вам не нравлюсь? — не поверила Астрид.
— Уходите и сейчас же отправляйтесь выполнять моё задание, — в голосе Вальтэриана слышалась угроза.
— Я лишь хотела… — запнулась леди Мейрак. Она не понимала, отчего король злится.