Астрид плохо помнила обряд, который хотела провести. Поэтому осмелилась подойти к чародеям. Она успела трижды пожалеть, что не взяла с собой стражников. Колдунов она боялась больше слухов о её позднем отъезде.
— Приветствую, леди, — поклонился старейший чародей, сморщенный, как осенний лист.
— Вы должны мне помочь, — потребовала Астрид. — Я правительница людей, потому колдовать не умею. Мне нужно подсказать, правильно ли я буду действовать во время обряда. Хочу получить неразменную монету.
— Поможем, — заулыбался беззубым ртом старик, откладывая гуся. — Платой будет жизнь ребёнка из вашей семьи.
— Как это?
— Она из Мейраков потеряет дитя. Его жизнь перетечёт в моё дряхлое тело. Я смогу ещё пожить на свете, а вы обретёте вечное богатство.
— У какой из Мейраков не будет ребёнка?
— На то воля Четырёх Стихий, — развёл руками колдун.
— Думаю, не у меня, — рассудила Астрид. — Я ведь будущая королева! На остальных плевать.
— Перед Стихиями все равны, — изрёк один из чародеев и тут же замолчал под гневным взглядом старейшего.
— Решайте, — промямлил беззубый колдун. — Только знайте, в одиночку вам этот обряд не выполнить!
— Вы работаете с тушами мёртвых существ, — Астрид пнула гуся. — Так делают слабые маги. Сильные контактируют с тонким миром без крови, трупов и прочих посредников. На духовном уровне. Разве нет?
— Зависит от обряда, — задумчиво проговорил колдун. — Не сомневайтесь в нашем мастерстве. Благодарите духов, что встретили нас! Мы бывшие ученики Вечестера Чёрна. В призыве покойников много понимаем.
— Я согласна на ваше предложение, — произнесла леди Мейрак.
— Братья, начинаем! — прокричал старший колдун.
Чародеи как чёрные вороны заметались вкруг остроконечного алтаря с перевёрнутой пиктограммой. Он загорелся и разломился надвое. Из него вытекло несколько сущностей. Они вытянулись, их желеобразные тела затвердели и обрели чёткую форму. Астрид узрела шестерых демонов низшего уровня. Первым к ней подошёл монстр с головой свиньи и телом человека, прикрытым рыболовной сетью. В руках он держал шкатулку с разноцветными сапфирами.
— Не берите, — прошептал старейший чародей, смачивая слюной сухие губы. — Ждите того, кто заветную монету предложит.
Леди Мейрак махнула рукой и захлопнула шкатулку, хотя жаль ей было отказываться от драгоценностей. Первый демон исчез. Второй приблизился. Он представлял собой человека с содранной кожей и бараньими рогами. В окровавленных ладонях держал меч из литого железа с бриллиантовым эфесом. Рука Астрид сама потянулась к камню.
— Не вздумайте, — остановил чародей. — Оружием столь прекрасным он разрубил отца и стал проклятым. Теперь мечтает избавиться от проклятья, предав меч другому вместе с наказанием.
— Не нужен ваш дар! — выкрикнула невеста короля, отшатнувшись от жителя Нижнего мира.
Третьим демоном оказался пятилетний мальчик. Весёлый и зелёный, он предлагал Астрид корзину радужных камней, которые сыплются из земли, когда единорог бьёт копытом.
— Драгоценности заражены, как и мальчик, болотной болезнью, — предупредил колдун. — Отойдите, если не хотите заболеть. Тронете камни — зараза к вам перейдёт.
Леди Мейрак прогнала демона. В конце кладбища ухнула сова, и из серого тумана появилась женщина, замотанная тряпками, лысая и слепая. Она протянула кубок, созданный из крупиц чистейшей магии. Астрид не приняла. Не успела она разочароваться в задуманном, как подошёл исключительной красоты юноша и протянул зеркало. Леди Мейрак увидела в отражении себя, сидящую на троне в окружении гор золота.
— Не троньте! — закричал чародей. — Ждите неразменную монету! Она залог богатства и удачи. Она приведёт вас к трону Сноуколда!
Поздно. Астрид вцепилась обеими руками в зеркало, жадно смотря на иллюзию её идеального мира. Момент наслаждения длился недолго. Зеркало треснуло, и осколки разлетелись. Кладбище покрылось чёрной пеленой, через которую леди Мейрак услышала голос старейшего колдуна:
— Монеты вам не видать. Поддались соблазну. Но в вашей ошибке моей вины нет. Сделка всё равно состоялась. Душа одного из нерождённых Мейраков принадлежит мне!
Невеста короля не успела возразить. Во мраке исчезло всё: демоны, чародеи и даже гусь. Когда свет вытеснил тьму, Астрид растерянно посмотрела по сторонам. На минуту ей показалось, будто ничего не было. Только белое гусиное пёрышко и испуганные глаза кучера, спрятавшегося под каретой, напоминали: произошедшее не мираж. Не сумев ничего изменить, леди Мейрак села в карету, вернулась в Зимнюю Розу и вскоре забыла о случившемся.