— Астрид Мейрак пропала! — крик стражника заставил Беатрису оторваться от воспоминаний.
Она встала с бревна и огляделась. Не увидев невесту короля, ведьма воскликнула:
— Леди Мейрак заблудилась в лесу. Ищите!
Под предводительством Беатрисы стражники взяли факелы и пошли в чащу. Блуждая среди деревьев, они кричали: «Астрид!». Еловые ветви хлопали по спинам, цеплялись за ноги. Совы разлетались, пугая взмахами перламутровых крыльев.
Леди Мейрак не сразу поняла, что заблудилась. Прошло время, прежде чем она осознала своё положение и в страхе начала метаться и звать на помощь. Внезапно Астрид наткнулась на нечто огромное.
В тусклом свете луны она увидела перед собой вендиго. Его полупрозрачное тело с ледяным сердцем и костями имело человеческий силуэт. Изо рта торчали острые сосульки-клыки.
Леди Мейрак закричала громче прежнего и отпрянула от чудовища. В один прыжок вендиго оказался рядом. Он открыл пасть, чтобы растерзать Астрид, как вдруг на поляну выбежали стражники. Вендиго набросился на них и прокусил двоим горло.
Беатриса приблизилась к нему со спины и дала знак воинам, чтобы те перестали бессмысленно пытаться убить его. Она выпустила из ладоней огонь и направила на вендиго. Он не смог затушить пламя и упал с грохотом на землю. Ещё живой вендиго царапал снег, силясь встать. Ведьма взяла у стражника серебряный кинжал и вонзила в ледяное сердце монстра. Он заревел. Беатриса создала огненный шар и направила на него. Вендиго объяло пламя. Он начал таять. Как только от его сердца не осталось следа, все вздохнули свободно.
— Идёмте, до рассвета осталось немного времени, — сказала ведьма, беря испуганную Астрид за руку. — Нужно выспаться.
— Убитые — мои братья, — произнёс младший стражник, смотря на два растерзанных трупа. — Я могу похоронить их?
— Да, только быстрее, и зажги повсюду факелы, — ответила Беатриса, обернувшись. — Вендиго не единственный монстр в Поющем лесу.
— Я помогу ему! — вызвался Кастор.
— Вендиго? — улыбнулась ведьма.
— Диону, — смутился Кастор, указав на собрата по оружию.
— Пошутила, — объяснила Беатриса и направилась к лагерю.
Стражники удивились её хладнокровию и последовали за ней. Ведьма снисходительно взглянула на них. Она пережила много для хрупкой девушки и по духу стала сильнее большинства мужчин.
Больше ночью ничего не случилось, однако многие не могли спокойно уснуть, вспоминая бой с чудовищем. Астрид впервые за долгие годы снились кошмары, а не корона.
Воля высших сил
Воины выстроились возле стен замка, чтобы услышать речь Вальтэриана перед выступлением на южное королевство. Он стоял на балконе, одетый не в белоснежные доспехи, как солдаты, а в кожаный жилет и штаны цвета серебра, с узорами ледяных игл. Король властно смотрел на воинов, понимая, насколько они ничтожны по сравнению с ним. Холодный взгляд, величие, сила, красота и власть — всё это досталось ему от рождения и с годами приобрело особый оттенок самовлюблённости.
— Я ваш единственный правитель, Вальтэриан-Зигфрид Колд, сын завоевателя мира, — произнёс король. — Я приказываю уничтожить предателей, осмелившихся поднять знамёна против меня. Мы разгромим оборотней! Они будут умирать, корчась в муках у наших ног. Бекрукс падёт!
— Да! — поддержали воины.
— Мы либо умрём, либо убьём южных шакалов! — продолжил Вальтэриан.
— Слава королю мира! — проскандировали воины.
— Я не собираюсь следовать старым законам, — заявил король. — Поэтому использую магию, которую называют Запретной или же Высшей Практикой Тёмного Колдовства. Пользоваться ей умеют только двое великих магов: я и Еликонида Снэик. Сейчас я нарушу закон времени и пространства. Мы перенесёмся прямо на поле Альфкар. Там нас уже ждут. Я отправил весточку Гарольду Граффиасу о наступлении.
В завершении речи Вальтэриан лёгким движением руки создал чёрную воронку. С каждой секундой она становилась больше и темнее. Он спустился с балкона и посмотрел на неё выжидающе.
На небе сгустились чёрные тучи. Они означали, что действия короля не нравятся духам Четырёх Стихий. Подул холодный ветер, развевая серебристо-голубые плащи озадаченных бойцов.
— Плевать на суеверия, мы вырвем победу, чего бы она ни стоила! — воскликнул Вальтэриан, первым войдя в воронку.