— Впервые рада слышать.
— Победив, я отбросил меч главаря разбойников в сторону. Мне было противно держать его в руках. Я отомстил за подданных и поспешил в родовой замок. Не ведая, куда идти, я пошёл вперёд, оглядев ущелье гор, ставшее для меня полем битвы. На нём я первый раз держал меч не ради тренировки, а ради убийства.
— Как вы шли в ночи?
— Как все, не разбирая пути. Руки царапали ветви деревьев. Вой волков заглушал биение сердца. Я стремился вперёд, несмотря на усталость. Страх, что не успею попрощаться с отцом, заставлял бежать по лесу, среди холмов и острых камней. Звери не трогали меня. Они чувствовали, что я опаснее. Словно волк, я рыскал во тьме, готовый растерзать и испепелить взглядом любого, кто осмелится причинить вред.
— Вы успели выйти из леса до того, как…
— Успел. Оказавшись в Зимней Розе, я быстрым шагом направился к отцу. Никогда коридоры замка не казались мне такими длинными и запутанными, как в тот день. Вбежав в королевские покои, я увидел умирающего отца. Возле него толпились все высокопоставленные особы Альтаира, кроме моей матери. Они смотрели на меня удивлённо, будто знали, что со мной произошло. Зигфрид велел им уйти, а мне — приблизиться. На последнем издыхании он передал мне корону и перстень — символ власти и магии. «Прости за всё, мой мальчик», — сказал отец и отошёл к предкам.
— От чего умер король Зигфрид?
— По мнению целителей — от сердца. По-моему — от яда. Отравителя я не нашёл. Плохо помню тот день. Похороны отца прошли как в тумане. Мать не пролила ни слезинки, а тётя рыдала так, что чуть не отправилась следом за покойным.
— Не похоже на Еликониду.
— Клянусь. Она даже упала в обморок во время отпевания в храме Четырёх Стихий.
— Траур закончился, вы взошли на престол и пропала леди Селена. Вам не кажется, что странное поведение тёти и исчезновение матери связаны?
— Беатриса, не начинай. Совпадение. Не более.
— Ладно, — не рискнула вновь переубеждать ведьма. — Как вы вернули магию?
— Разбил сосуд, в который заключил её, — поведал король. Грусть исказила его лицо.
— Сочувствую, Ваше Величество, — произнесла Беатриса. — У меня тоже нет отца. Он погиб на Последней Магической войне, когда мне исполнилось шесть. Можно задать ещё вопрос?
— Задавай, — разрешил Вальтэриан.
— Какова участь Януария, вашего старшего брата? — поинтересовалась ведьма. — Духи Поющего леса поведали мне. Теперь хочу услышать вашу версию.
— Понимаю, к чему ты клонишь, — хмыкнул король. — Да, я устроил заговор против отца, чтобы подставить Януария. Вынести труп брата из склепа и выкинуть в Поющем лесу приказал тоже я.
— Почему?
— Я ненавидел его. Отец и мать всегда выделяли Януария, потому что он был престолонаследником. Брат недолюбливал меня, ведь я перенял от матери способность обращаться змеем, и моя магия была сильнее. Я тоже завидовал ему. Януарий лучше меня охотился и сражался. Отец ценил эти способности больше колдовских навыков, которыми я владел. Я любил книги и магические науки. Брат презирал книголюбов, называл слабаками. Мы были разные как день и ночь. В детстве всё время дрались. Став совершеннолетним, Януарий сказал, что, взойдя на престол, казнит меня и Севериана во избежание переворота. Я сделал всё, чтобы предотвратить это.
— Вальтэр… — вздохнула Беатриса. — Кто бы что ни говорил, вы защищали Сноуколд и выживали, как умели. Я не Севериан, однако понимаю вас. Ваши методы борьбы — ваше дело.
— Приятно слышать, особенно в связи с последними событиями, — сказал Вальтэриан. — Получается, ты не будешь больше пытаться женить Астрид на мне?
— Простите, мне придётся. Многое можно оправдать. Но не убийства невинных девушек. Брак с Астрид пойдёт вам на пользу, сдержит от неоправданной агрессии.
— Не тебе решать, что пойдёт мне на пользу, а что нет. Убивать в моей природе. Человеческая девка меня не остановит. Я не женюсь на ней.
— Это зависит от её везения. Она фактически выполнила первое задание. Ведь я фрейлина, а им разрешено помогать госпожам. Следующие задания мы тоже осилим.
— Я усложню вам задачу. Стану мешать. Испытания для невест придумал я, так что могу менять правила.
— Как пожелаете. У меня только одна просьба. Не отправляйте Астрид на задание сразу после бала. Я хотела бы съездить к родным в Крэвэлэнд.