— Мы не чувствуем боли, твои уловки нас не остановят! — прокричало ему вслед чудовище и ударило рукой по стене пещеры. Сверху посыпались камни и засыпали выход прямо перед парнем.
— От нас не уходили даже маги, — рассмеялись абаасы. — Куда уж тебе, человек.
«Силой монстров не взять, а хитрости у меня отродясь не было», — рассудил Кастор, задыхаясь от пыли. Упавшие камни рассекли ему бровь, самый большой из них порезал плечо до кости. Парень взвыл от боли, упал и затих. Он не предпринял попытки к бегству, даже когда несколько абаасов потащили его к костру.
— Надо было ему сразу руку проткнуть, чтобы не трепыхался! — визжали они.
Кастор тихо скулил от беспомощности. Сквозь пелену запечённой крови он видел полыхающие языки пламени и голодный оскал чудовищ.
Мальчик, который привёл его сюда, с удовлетворённым видом смотрел, как парня привязывали к большой палке, чтобы поджарить. Под одобрительный крик сородичей он разорвал на себе человеческую кожу. Вместо неё появились холодные мёртвые камни, являющиеся свидетельством того, что ничего от людей в нём не осталось. «Теперь я настоящий абаас! Я один из вас!» — с гордостью прокричал мальчик, победив в себе человеческие принципы и став чудовищем, пожирающим плоть и душу.
Кастор Хэдусхэдл пожалел его и поклялся, что, если Четыре Стихии даруют шанс на спасение, он не станет больше служить господам Сноуколда, а изберёт иной путь.
— Зачем нам жарить человека? — поинтересовался новообращённый абаас. — Давайте его так съедим! Свежее мясо напоминает мне о древних традициях нашего рода.
— Какой кровожадный! Истинный абаас, — заговорили людоеды и отвязали парня. — Живым человеческого сына есть интереснее.
Парень встрепенулся, чудовища усмехнулись и потянули его в разные стороны. Кровь Кастора закапала на огонь. Языки пламени стали голубыми, и людоеды остановились.
— Прекрасный дар Богини Йоары! — провозгласил старший абаас. — Кровь жертвы, изменившая цвет священного костра, означает наступление новой эры!
— Праздник! — загоготали абаасы.
— Тихо! — повелел старейший абаас. — Кто первым отведает его крови, станет следующим вождём. Но он должен это сделать прежде, чем человек умрёт. Перегрызите друг другу глотки. Победителю достанется всё!
Вождь вынул единственный глаз и положил на высокий камень.
— По обычаю, я не стану помогать никому из вас, — продолжил реветь он. — Мой глаз будет неустанно наблюдать за вами. Да покарают меня духи, если я что-то упущу из вашего поединка!
На месте глаза появились длинные корни и оплели место боя. Абаасы накинулись друг на друга, вгрызаясь железными зубами. Корни не давали им пересечь допустимую черту. Тот, кого за неё выкидывали, оставался без ужина. Как только кого-нибудь одолевали, слышался хохот и злорадный возглас: «Проиграл!».
Первым из сражения выбыл маленький абаас. Он злобно прошептал, что если бы знал о таком празднике, то сам бы съел свою добычу.
Кастор изо всех сил старался не впасть в забвение от боли. Ведь у него появился шанс сбежать. Парень незаметно пополз к выходу. Прорезанное плечо не давало быстро передвигаться, тянуло вниз. Кастор не верил, что ему удастся покинуть длинные цепи лабиринта, но всё равно превозмогал боль.
Абаасы не замечали ничего вокруг. Лишь глаз, лежащий на камне, видел, как Кастор уползал. Однако он не мог сообщить владельцу, частью которого был. Это дало Кастору бесценное время. Он сумел подползти к выходу, прежде чем маленький абаас обнаружил его пропажу и поднял шум.
Корни вползли в глаза старейшему абаасу, и он пошёл в сторону глаза. Воткнув его, абаас вскричал:
— Догнать человека! Он давно ушёл!
Абаасы бросились в погоню. Каменные и одноногие, они бежали неуклюже, постоянно спотыкаясь. Догнать беглеца им было бы тяжело, если бы не длинные руки.
Кастор слышал тяжёлые шаги. Они отражались металлическим звоном в ушах. Эхо пещер усиливало грохот абаасов. Парень быстрее полз к выходу, опираясь о камни, пачкая тело в грязи и слизи улиток. Сил почти не осталось, желание жить иссякало с каждой минутой. Свет мерцал в конце пещеры и манил к себе. Кастор полз, не переставая. Но усталость и кровоточащие раны взяли своё. Он потерял сознание. Последнее, что Кастор видел, это несколько оборотней, которые бежали ему навстречу. За спиной их гремели луки и ножи.
Королевство вампиров
С рассветом цыгане запрягли коней и сопроводили путников до чёрных кованых ворот Крэвэлэнда. Экипаж ведьмы въехал в королевство вампиров.