В Крэвэлхолле проживало мало магов, которые могли бы наполнить его жизнью и весельем. Больше было вампиров. Несмотря на кровное родство, они старались не пересекаться друг с другом. Вампиры жили в правом крыле замка, маги — в левом.
Погружённая в безрадостные думы, ведьма ступила на чёрный паркет тронного зала. Стены из красного мрамора с чёрными прожилками окружили её. Красная люстра, увешанная белыми камнями, поскрипывала. Чёрный перепончатый потолок в виде крыльев летучей мыши угнетающе нависал над канделябрами. От него шли три колонны, похожие на костлявую руку.
У стен располагались столы, накрытые белой скатертью. На них стояли прозрачные бокалы, до верху наполненные свежей кровью, и блюда с мясом, укусив которое можно почувствовать солоноватый привкус крови.
Толпа знатных вампиров в камзолах и вампирш в пышных платьях с корсетами расступилась перед Беатрисой Фаиэ, давая пройти в глубь зала.
Там возвышался чёрный трон, от изголовья которого отходили каменные крылья летучей мыши. Спинка и сиденье были обитыми красным бархатом. Подлокотники сделаны в форме костей.
Отсутствие матери удивило ведьму. Словно услышав её мысли, из открытого окна влетела летучая мышь, опустилась на трон и приняла облик Эльвиры.
Правительница вампиров была в кроваво-красном платье и чёрном плаще с застёжкой-саламандрой на груди. В волосах её виднелись красные и чёрные кристаллы. Пальцы унизывали перстни. Один из них имел форму черепа и соединялся с браслетом тонкой цепочкой. Украшения сочетались с поясом в виде переплетающихся рук скелета.
— Извините, что заставила ждать, — широко улыбнулась Эльвира. — Хотя у нас целая вечность впереди!
Вампиры поддержали правительницу смехом.
— Сегодня не обычный бал, — продолжила она. — Вернулась моя дочь, леди Беатриса Фаиэ. Выпьем за это! Пусть кровь в бокалах не загустеет!
Жители Крэвэлхолла поддержали тост и осушили бокалы, после вытерли платками кровь в уголках губ. Ведьма выпила вина, ожидая продолжения речи.
— Празднуйте, прирождённые вампиры и обращённые в них вурдалаки! — произнесла Эльвира. — День минул, настало наше время, ночь! Луна дарует нам силы. Танцуйте и пируйте до рассвета.
Вампиры похлопали и проскандировали девиз рода Фаиэ: «Яд и огонь уже в крови!». Бал начался. Молодые кровопийцы соединились в пары для танца, представители старшего поколения сели за столы. Правительница запада подошла к дочери и, взяв её под руку, вывела на балкон, подальше от любопытных глаз.
За горизонтом простирался Штормовой океан. На холмах виднелись одиноко стоящие склепы. Вершины надгробий поблёскивали в свете звёзд.
— Что насчёт короля? — спросила Эльвира.
— Мама, он заверяет, что не убивал Доротэю, — проговорила ведьма. — Она сбежала от него и пропала. Я попытаюсь найти её. Пусть Четыре Стихии вершат судьбу короля, я не хочу вредить ему.
— Когда-то Вальтэриан был влюблён в тебя, а ты в него, — напомнила вампирша. — Ты до сих пор его любишь?
— Я обещала помочь Астрид стать женой короля, только и всего, — произнесла Беатриса, нервно касаясь волос.
— Зачем? — усмехнулась Эльвира. — Чтобы в один прекрасный день он убил её?
— Если Астрид станет королевой, от неё не просто будет избавиться. Она получит власть и поддержку столичных лордов. Хотя порой кажется, что Вальтэр хотел бы видеть меня королевой.
— Чупакабра лесная ему королева, а не ты! Одну мою дочь на тот свет отправил, теперь хочет другую погубить. Я помешаю ему! Своими руками задушу Ледяного змея.
— Доротэю ты рано к мёртвым относишь.
— Дочка, я искала её повсюду и не нашла. Твои поиски тоже обернутся неудачей. Не испытывай понапрасну судьбу.
— Я всё же рискну и отправлюсь в Поющий лес. По словам короля, она побежала туда.
— Какая ты у меня наивная, — вздохнула Эльвира и ехидно добавила. — Стоило Вальтэриану сверкнуть глазками, как ты обо всём забыла.
— Отсутствие жажды мести не означает присутствие любви.
— Ладно. Надумаешь серьёзно навредить Вальтэриану, скажи мне. Я позабочусь, чтобы он страдал.
— Ты так просто откажешься от мести?
— Придётся ради тебя. Хотя моя душа не обретёт покой, пока он будет стоять у власти… Я хотела бы обезопасить тебя. Для этого тебе нужно пройти инициацию. Ты обретёшь бессмертие, станешь вампиром.
— Не думаю, что это правильно. Вечная жизнь меня не привлекает, а пугает.