— Так говорят многие, пока молоды и красивы. Но когда тело стареет, а болезни и немощь одолевают, смертные просят помощи бессмертных. Все боятся умирать, ведь впереди неизвестность. Советую обратиться в вампира, пока твоё тело молодо и прекрасно. После инициации оно не изменится. Кто знает, правду ли говорят жрецы Четырёх Стихий? Может, после смерти пустота? В таком случае лучше выбрать бессмертие.
— Я не желаю пить человеческую кровь, жить в тени и бояться серебра. Если будет угодно духам, в будущем я примкну к тебе. Но не сейчас.
— Как хочешь. Думай, торопись. Спустя годы станет поздно, — правительница вампиров вернулась в зал.
Беатриса постояла на балконе и проследовала за матерью. В тронном зале ведьма присела на стул, молча наблюдая за танцующими парами. Эльвира подошла к трону и, подозвав служанку с бокалами крови, взяла один.
Ведьма скучала, дожидаясь окончания бала. Она ощущала себя чужой в родном доме. Ей хотелось оказаться в окружении живой природы, а не мертвецов, чьи взгляды были лишены истиной радости, а суждения архаичны.
С усмешкой Беатриса наблюдала за шепчущимися вампирами. Она видела в Крэвэлхолле то же, что и в королевском замке: интриги, ложь, лицемерие, лесть. «От кого угодно можно ожидать кинжал в спину, — размышляла ведьма. — Каждый думает о себе и своём потомстве. Даже в замке моего рода есть предатели, которые, совершив преступление, обвиняют в нём другого, дабы спасти себя, и лжецы, что, улыбаясь в лицо, плетут интриги за спиной. Я невольно вспоминаю Еликониду. Как бы в столице мира плохого не произошло».
До рассвета осталось около получаса. Ведьма не выдержала удушающей атмосферы вампирского бала и сообщила матери о намерении погулять на берегу реки Альхот. Эльвира не препятствовала. Беатриса подозвала к себе Искру и покинула празднество.
Отдохнув, она надела голубое платье с тугим корсетом, золотым поясом и длинными рукавами. Густые волосы убрала в высокий хвост. Из украшений ведьма выбрала нежно-голубые серьги, похожие на капли.
Посмотревшись в зеркало, она достала из шкафа кинжал, спрятала за пояс и покинула замок. Без охраны Беатриса направилась в сторону леса Опасности, рядом с которым протекала река.
В королевстве рассвело, и вампиры покинули улицы, спрятавшись от солнца в усыпальницах. Ведьма в одиночестве любовалась готической архитектурой и синим солнцем.
Минуя склепы и замки, она вышла на цветущую поляну. Пели двуглавые птицы. Над рекой порхали бабочки и стрекозы. Пчёлы жужжали в бутонах тюльпанов. Сверчки и кузнечики, притаившись в густой траве, звонко стрекотали на своих «смычках».
Беатрисе не верилось, что недалеко от этих краёв мрачное королевство вампиров. Казалось, природа прекрасна во всех уголках запада. Впервые за долгое время ведьма вздохнула полной грудью, не думая, что будет завтра и ничего не боясь.
Она стала собирать полевые цветы, как в детстве, когда Эльвира выводила её на прогулку. Ромашки, васильки, фиалки, лютики и ирисы окружали ведьму, даря аромат. Она с улыбкой рассматривала красивейшие цветы, пачкая руки в утренней росе. Из васильков ведьма сплела венок и надела на голову.
Неожиданно она заметила странное свечение в траве. Беатриса приблизилась и увидела ярко-красный рубин, сверкающий на солнце. Она взяла его, чтобы получше рассмотреть, и чуть не выронила, услышав сильные брызги. Поначалу Беатриса подумала, что это шум водопада, потом повернулась и заметила в реке мужской силуэт.
Сквозь поток воды прорисовывались короткие серебряные волосы и белая кожа. Колдовские глаза сверкали голубым огнём, невзирая на расстояние.
«Что он здесь делает?» — с недоумением подумала ведьма и быстро отвернулась. Вальтэриан вышел из воды, создав на себе изумрудное одеяние, и приблизился к леди.
— Беатриссс, — по-змеиному прошипел он.
— Я даже не буду интересоваться, почему вы здесь, — с опаской повернулась ведьма, сжимая рубин. — Спрошу только, что вам от меня нужно?
— Откуда этот официальный тон? — поинтересовался король. — Я лишь король мира.
— Помнится, вы просили обращаться к вам на «вы», — напомнила Беатриса.
— Да, просил, — качнул головой Вальтэриан. — Но теперь этого не желаю. Из-за подобного обращения я начинаю чувствовать себя стариком.
— Что тебе нужно?
— Вынужден задать тот же вопрос. Ты подняла рубин, который сиял у меня во лбу, когда я принимал обличье Ледяного змея. Теперь я должен выполнить твоё желание.
— Легенды о бедных магах, чью мечту исполнил Ледяной змей, мне известны. Никогда не верила в них. Ты делаешь подарки, только если рассчитываешь получить большую выгоду.